En la Universidad de Cambridge, el equipo de Jenny Morton quería explorar las habilidades cognitivas de las ovejas y saber hasta qué punto se pueden parecer en algunos aspectos a los humanos. Pero no por capricho o frivolidad, sino porque el tamaño de su cerebro y su longevidad las convierten en un modelo animal muy interesante para enfermedades degenerativas como la enfermedad de Huntington.
El resultado de su trabajo, publicado este miércoles en la revista Royal Society: Open Science, es tan llamativo como interesante. Resulta que estos bóvidos son mucho más inteligentes de lo que pensábamos, hasta el punto de que pueden reconocer y recordar caras humanas, una capacidad que hasta hace muy poco atribuíamos únicamente a algunos primates. Y no solo eso, incluso pueden identificar la cara de su cuidador y señalarla entre varias imágenes sin entrenamiento previo.
Los animales identificaron la cara del famoso frente a una cara desconocida ocho de cada diez veces
El trabajo se ha basado en el entrenamiento de ocho ovejas a las que los investigadores enseñaron a distinguir las fotos de ocho personajes famosos en la pantalla de un ordenador. Entre ellos, personajes como Fiona Bruce, Jake Gyllenhaal, Barak Obama o Emma Watson. Cuando los animales caminaban por el redil, las ovejas llegaban a un punto en que debían elegir entre dos de las caras. Y si era la correcta (la que debían aprender) recibían una recompensa. Posteriormente, se les colocó ante dos fotografías, una con una famoso y otra con un desconocido, y los animales identificaron la cara correcta ocho de cada diez veces.
Para asegurarse de que los animales estaban reconociendo las caras, los científicos también colocaron las imágenes en diferentes ángulos y comprobaron que la tasa de reconocimiento caía, pero solo un 15%, un porcentaje similar al de los humanos ante la misma prueba. Por ñultimo, los autores sustituyeron las caras de los famosos por las caras de los cuidadores de las ovejas para ver si, en ausencia de entrenamiento previo de esta tarea, los animales elegían el rostro conocido, lo que hicieron en un 70 por ciento de las ocasiones y tras mirar varias veces la cara desconocido, como si trataran de identificarlo y no equivocarse.
“Las ovejas tienen una capacidad de reconocer caras comparable con la de humanos y monos”
“Cualquiera que haya pasado tiempo trabajando con las ovejas sabrá que son inteligentes, animales individuales que son capaces de reconocer a sus cuidadores”, explica Morton. “Con nuestro estudio hemos demostrado que las ovejas tienen capacidades avanzadas de reconocimiento de caras, comparables con las de humanos y monos”. Hasta ahora sabíamos que podrían conocer a otros ejemplares del grupo y reconocer a su cuidador, pero no se sabía nada sobre sus capacidades cognitiva más precisas como la identificación de rostros.
“Las ovejas son animales longevos que tienen cerebros similares en tamaño y complejidad con los de algunos monos”, insiste la autora. “Eso significa que pueden ser un modelo útil para entender desórdenes del cerebro como la enfermedad de Huntington”. Con este resultado, asegura, se podrían monitorizar los cambios en las conexiones cerebrales de ovejas modificadas genéticamente para desarrollar la enfermedad, y probar así nuevas estrategias y tratamientos.
Referencia: Sheep recognize familiar and unfamiliar human faces from two-dimensional images (Royal Society Open Science) DOI: 10.1098/rsos.171228
