Inducir a un ser humano en un estado de letargo hasta poder salvarle la vida es un sueño cada día más cercano. Un equipo de cirujanos del hospital de Pittsburg, en Pensilvania (EEUU), inducirá a diez pacientes que lleguen en estado crítico a urgencias a un estado de animación suspendida. La idea es conseguir más de tiempo para tratar las heridas sin que el cerebro y otros órganos importantes sufran daños. El doctor Peter Rhee, de la Universidad de Arizona, es uno de los diseñadores del sistema y el que probó su eficacia en animales. En su larga trayectoria como cirujano del ejército ha visto morir a decenas de personas heridas de bala porque no hubo tiempo para estabilizarlas. Charlamos con él por teleconferencia para que nos explique en qué consiste este pequeño gran avance para la medicina.
¿Han realizado ya el primer tratamiento para salvar la vida de un paciente?
No, de momento aún estamos esperando al primer candidato.
Pero sucederá en los próximos días...
Sí. Después de hacer todo el trabajo previo hemos llegado a un punto en que consideramos que no van a producirse daños en los ensayos clínicos. Actualmente seguimos utilizando la hipotermia como el principal sistema para evitar que se dañe la actividad cerebral. Esto se hace todos los días en EEUU, en España y el resto del mundo, para cualquier neurocirugía o cirugía cardiaca. Pero la cuestión es, ¿podemos hacer esto en una situación de trauma, en la que nos llega una persona a la que se le acaba de parar el corazón? La cuestión es cuál es la definición de muerte. La definición técnica es que cuando tu cerebro no funciona y tu corazón se para, estás muerto. Es lo que todo el mundo asume. Pero lo que vemos durante la cirugía es que si has enfriado el cerebro lo suficiente, no estás realmente en muerte cerebral. Sabemos que tenemos un cierto periodo de tiempo - entre una y dos horas - antes de poder hablar de muerte irreversible. Sé que suena raro, pero tenemos muchos casos de personas que se caen a un lago helado y han estado un largo tiempo "muertos", y todavía podemos traerlos de vuelta, porque su cerebro se ha conservado con hipotermia. Así que la idea es cuando alguien llega y ha perdido mucha sangre y se muere ante tus ojos, podemos enfriarlo lo suficientemente rápido para obtener otros 45 minutos o unas horas adicionales antes de que no haya retorno posible.
Leí el otro día en The New York Times que para salvar a un paciente ustedes tienen que "matarlo" primero, ¿es correcto usar esos términos?
Te diré lo que hacemos ahora normalmente si te han disparado en el abdomen, te has desangrado hasta la muerte y tu corazón se ha quedado sin fuerza para bombear sangre al cerebro. Tenemos unos cinco minutos para abrir tu pecho, coger tu aorta - que es la principal vía que sale del corazón y va hacia la parte inferior del cuerpo - y redirigirla hacia tus órganos vitales y el cerebro. Pero con esto fallamos un 95% de las veces. El nuevo protocolo que vamos a intentar es poner una cánula en la aorta e inyectar una solución salina muy fría, que detendrá el corazón, pero técnicamente no estamos "matando" al paciente, no creo que esa palabra sea adecuada. Lo que estamos intentando ahora es conservar el cerebro para tener un tiempo extra para devolverlo a la vida después de curar sus heridas.
¿Cómo fueron los experimentos previos con animales?
Hay dos laboratorios trabajando en esto, uno es el mío, que investiga por el lado militar, y otro de la Universidad de Pittsburgh. Ellos utilizaron perros y nosotros cerdos. Lo que pudimos hacer fue sacar toda la sangre del animal, rellenarlo con una solución de potasio (que para toda la actividad) y bajar la temperatura del cerebro a 10 C durante dos o tres horas. Lo que descubrimos fue que el animal podía estar en ese estado de "muerte" de dos a tres horas y que después todavía podíamos traerlo de vuelta a la vida.
¿Es esa parte más delicada, volver a inyectar la sangre?
"Con animales conseguimos que mantuvieran sus recuerdos y vivieran con nornmalidad"
Depende de cómo hayas hecho el trabajo de conservar el cerebro. Si lo hiciste muy rápido y de manera eficiente hacerlo regresar a la vida no era tan difícil, pero si lo hiciste despacio y mal, era mucho más complicado. El problema es que puedes volver a poner a funcionar el corazón, el hígado y todo lo demás y que el cerebro no funcione con normalidad otra vez. A los animales los revivimos y parecían completamente normales al cabo de dos semanas, mantenían incluso sus recuerdos. Pasé muchos años de mi vida tratando de averiguar cómo comprobar los que recuerda un cerdo (risas). Pero encontramos una manera de hacerles memorizar por colores qué cajas contenían alimento y cuál no. Es un método rudimentario, pero comprobamos que recordaban y estaban igual que antes.
Esta solución salina, ¿qué contiene?
Es solo agua salada, agua con sal común, como el suero que le damos a la gente cuando está enferma. Si tuviera todo el dinero del mundo utilizaría una gran cantidad de sangre, pero esto no es posible, y tenemos que sustituirla. Una situación de este tipo se da en un escenario muy caótico. Cuando tienes un disparo en el abdomen no tienes ningún aviso de que el paciente viene, cuando llega te dicen, está aquí y tienes que salvar su vida. Tienes que actuar muy rápido y no hay tiempo de preparaciones. Cuando tienes una operación quirúrgica, en cambio, tienes días y a veces semanas para prepararlo todo y se hace todo de modo muy controlada. Si te tuviera a ti en mi quirófano, y lo hiciera en un escenario planeado, te iría sacando tu sangre para tener 20 litros preparados, te bajaría la temperatura del cerebro y usaría tu sangre. Pero si vienes hoy y no nos conocemos, no tengo tu sangre, pero yo he encontrado la manera de introducir una solución para mantenerte vivo mientras arreglo los agujeros en tu cuerpo y luego te introduzco la sangre de otro para que vivas.
Supongo que su experiencia en el ejército, en escenarios como Irak y Afganistán, ha sido determinante para empujarle a investigar.
Tanto en el escenario de guerra y desgraciadamente en nuestro país donde tenemos un montón de heridas por disparo (más de 100.000 heridos y 30.000 muertos cada año), así que yo veo a gente con heridas de bala todos los días, es un escenario muy común. Queda mucha investigación por hacer, muchos medicamentos para intentar frenar el metabolismo y conseguir más tiempo. Se está investigando con muchas sustancias, con cosas como el sulfuro de hidrógeno o el ácido cianhídrico. Si hay suficiente interés habrá fondos federales para investigar, pero lamentablemente no hay inversión privada para estas cosas porque esto no da beneficios y porque las personas a las que disparan no son ricas.
¿Hay algún cálculo de cuántas vidas se podrían salvar?
Podrían ser miles si funcionara bien. Hay muchísima gente que muere por hemorragia al llegar al hospital, es algo que ocurre a diario.
Muchos han pensando que podría abrirse la puerta a la hibernación, ¿es solo fantasía o hay alguna esperanza?
"Por supuesto que podremos usar estos métodos para viajar al espacio"
Con mi experiencia, y llevo años trabajando en el campo de la hipotermia, te puedo decir que la gente que ha sido conservada hasta ahora con diferentes métodos - como crioprersevación - nunca volverá a la vida. Estas personas han sufrido daños irreversibles en sus células porque cuando las congelas se rompen por la formación de cristales en el agua del cuerpo. ¿Podremos usar estos métodos algún día para viajar por el espacio? Por supuesto que podremos. Estamos hablando de pasar de cinco minutos sin sangre a una hora o dos horas, y eso sin duda se conseguirá. Durante los años que he vivido lo que he visto es que ahora somos capaces de hablar con alguien al otro lado del mundo y ver su imagen en tiempo real, tengo un teléfono que me dice cuando me muevo medio metro, podemos sacar el corazón de una persona muerto y ponérselo a una persona que se muere, podemos operar mis ojos con láser para que no tenga que llevar gafas... Las cosas que podemos hacer hoy comparando con lo que se podía hacer 50 años (no ya cien ni doscientos) son tremendamente grandes. Sí, podremos hacer viajes espaciales con animación suspendida. ¿Cuándo lo haremos? Esa es la pregunta para la que no tengo respuesta.
Si funciona esta prueba, ¿cuántos pasos quedan por dar y cuándo podría hacerse de forma habitual?
"Ninguna empresa privada invierte en esto porque no da beneficios"
La animación suspendida pretende conseguir más tiempo. No puedo congelar tu cuerpo mientras llega la cura del cáncer, eso es algo que está muy lejos todavía. Pero si alguien me hubiera dicho que podría coger un animal vivo, sacarle toda la sangre, rellenarlo con una solución helada, ponerlo en el congelador, irme a comer y volver al cabo de dos horas para hacerle volver a la vida, te habría dicho que estás loco. Ahora pensamos que la muerte se produce cuando el corazón se para, pero las células tienen un poco más de tiempo y esto abre las puertas a reanalizar lo que es la muerte y cuando empieza realmente.
Hay quien se ha planteado el aspecto ético, porque no van a pedir autorizaciones a los pacientes. Los primeros que lleguen serán sometidos al tratamiento, sin permiso
Trabajo en un campo que no ofrece tiempo para tener una conversación como la que estamos teniendo tú y yo. Cuando tienes un accidente de coche y vienes a mí, se supone que me autorizas a hacer cosas para salvar tu vida. Es diferente a cuando te vas a someter a una operación, que puedes discutir con el cirujano. Hemos pasado muchos procesos para demostrar que esto es una opción ética y que la comunidad da su consentimiento, y si no quieres que se te haga puedes llevar un brazalete o una pulsera para impedirlo. Si te estás muriendo no te puedo pedir permiso para salvarte, ahí está la clave de todo.
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