Todos los odontocetos actuales (ballenas con dientes como delfines, cachalotes y orcas) utilizan la ecolocalización para comunicarse y cazar bajo el agua, una habilidad que funciona gracias a su capacidad de escuchar sonidos de alta frecuencia. ¿En qué momento de la evolución apareció esta habilidad? La cuestión no está muy clara porque en sus ancestros más inmediatos no se encuentra ni rastro de estos órganos, pero el equipo de Morgan Churchill ha encontrado pruebas que podrían ayudar a resolver el enigma.
En un estudio publicado en la revista Current Biology, los investigadores anuncian el hallazgo y estudio de un nuevo fósil de odontoceto hallado en Carolina del Sur (EEUU) al que han bautizado como Echovenator sandersi y que vivió hace unos 27 millones de años. Los huesos del oído del espécimen se encuentran extraordinariamente bien conservados, lo que les ha permitido someterlos a un análisis por tomografía de rayos X y compararlos con los de hipopótamos (el pariente terrestre más cercano a las ballenas) y 23 ballenas fósiles y vivas.
Escáner del hueso periótico de la ballena
Lo interesante del análisis es que los huesos se parecen bastante a los que se pueden encontrar en los delfines actuales, por lo que los científicos sospechan que a aquellas alturas de la evolución estos odontocetos ya podían escuchar sonidos de alta frecuencia. "Nuestro estudio sugiere que el oído en alta frecuencia pudo haber precedido la aparición de la ecolocalización", asegura Churchill, quien señala que el sistema auditivo de estas ballenas era sorprendentemente similar al de los odontocetos modernos. Otro dato que llama la atención es su pequeño tamaño, lo que sugiere- a su juicio - una serie de cambios rápidos en las dimensiones de estos animales que pudo venir determinado por el crecimiento del cerebro y la ecología.
Referencia: The Origin of High-Frequency Hearing in Whales (Current Biology)
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