Desde que la sonda Dawn se aproximó al planeta enano Ceres hace unos meses, las luces detectadas sobre su superficie se han convertido en una de las incógnitas más interesantes en materia de exploración espacial. Ceres tiene unos 950 km de diámetro y es el mayor objeto del cinturón de asteroides principal. La cámara de la sonda Dawn ofreció recientemente las imágenes más detalladas del planeta, cuya superficie es oscura - similar en brillo al asfalto fresco, dicen los científicos - pero que resultó estar salpicada de unos 130 puntos brillantes cuyo origen se desconoce.
¿Una civilización extraterrestre viviendo en un planeta enano? El equipo de Andreas Nathues ha analizado las imágenes y analizado las pruebas para llegar a una conclusión menos fantasiosa. Según su trabajo, publicado esta semana en la revista Nature, las luces brillantes están asociadas en su mayoría a cráteres de impacto y el análisis espectral indica que la mayoría deben su brillo a la presencia de unas sales hidratadas de sulfato de magnesio.
Se trata de un proceso de sublimación similar al que se observa en los cometas.
Pero el punto más llamativo y destacado es el que se encuentra en cráter Occator, de unos 90 km de diámetro y 4 km de profundidad, cuyo pozo central aparece cubierto de un material muy brillante. El equipo de Nathues ha encontrado pruebas de que en el interior del cráter se produce un proceso de sublimación de agua que provoca nubes de niebla - probablemente compuesta por partículas de hielo o polvo - que aparecen y desaparecen con el ciclo de luz y oscuridad del planeta, lo que indica que el brillo no es propio sino que lo provoca la incidencia de la luz del sol.
Aparte de aguarle la fiesta a los amantes de historias alienígenas, los resultados indican que Ceres es el primer cuerpo de gran tamaño en el cinturón de asteroides que presenta un proceso de sublimación similar al que se observa en los cometas y son coherentes con la idea de que existe un continuo en la composición y contenido de hielo de asteroides y cometas.
Referencia: Sublimation in bright spots on (1) Ceres (Nature) DOI 10.1038/nature15754
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