Un grupo de científicos en Estados Unidos acaba de lograr algo que podría revolucionar la ciencia de los materiales: han conseguido hacer la primera radiografía de un solo átomo. Con este avance, podrían desarrollarse nuevas tecnologías en áreas como la información cuántica o la investigación médica, y es que el avance no es para menos, ya que hasta ahora sólo podían radiografiar attogramos, es decir, 10.000 átomos o más.
El revolucionario avance llega de la mano de un equipo encabezado por la Universidad de Ohio (Estados Unidos), que lidera Saw Wai Hla, quien ha descrito a Nature cómo han conseguido la primera señal de un átomo individual. Los rayos X, una tecnología que llegó a nosotros en 1895, ha sido la llave para este hallazgo. De exámenes médicos a controles de seguridad, pasando por el rover Curiosity en Marte -para determinar los materiales de las rocas-, esta tecnología forma parte de nuestra vida diaria, y hoy se ha sumado un tanto histórico.
Los rayos X, la llave para la detección de materiales
Un uso importante en la ciencia es identificar el tipo de materiales de una muestra. Con los años y los avances tecnológicos, como las fuentes de rayos X de sincrotón, se ha reducido considerablemente la cantidad de material necesario para la detección. Hasta la fecha, la cantidad más pequeña que se podía radiografiar de una muestra era un attogramo, (unos 10.000 átomos o más) pues la señal de rayos X producida por un átomo es extremadamente débil.
"Los átomos pueden visualizarse de forma rutinaria con microscopios de sonda de barrido, pero sin rayos X no se puede saber de qué están hechos. Ahora podemos detectar exactamente el tipo de un átomo concreto, átomo por átomo, y medir simultáneamente su estado químico", explicó Hla en un comunicado de la Universidad de Ohio.
Para la demostración, el equipo eligió un átomo de hierro y otro de terbio y usaron una técnica conocida como microscopía de barrido en túnel de rayos X de sincrotrón o SX-STM.
"La técnica utilizada y el concepto demostrado en este estudio abren nuevos caminos en la ciencia de los rayos X y los estudios a nanoescala", afirmó Tolulope Michael Ajayi, otro de los firmantes del estudio.
El uso de rayos X para detectar y caracterizar átomos individuales “podría revolucionar la investigación” y dar origen a nuevas tecnologías en áreas como la información cuántica y la detección de oligoelementos en la investigación medioambiental y médica, agregó.
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