Los elefantes juegan un papel clave en la creación de bosques que almacenan más carbono atmosférico y mantienen la biodiversidad de los bosques en África, según indican los resultados de un trabajo publicado este lunes en la revista PNAS. Si los elefantes se extinguieran, afirman los autores, la selva tropical de África central y occidental, la segunda selva tropical más grande del mundo, perdería entre el seis y el nueve por ciento de su capacidad para capturar carbono atmosférico, lo que amplificaría el calentamiento del planeta.
En este nuevo trabajo, el investigador de la Universidad de Saint Louis Stephen Blake y su equipo documentan exactamente cómo la ecología de los megaherbívoros tiene una influencia tan fuerte en la retención de carbono en las selvas tropicales africanas. “Los formuladores de políticas deben tomar en serio la importancia de los elefantes del bosque para la mitigación del clima a fin de generar el apoyo necesario para la conservación de los elefantes”, asegura. “El papel de los elefantes del bosque en nuestro entorno global es demasiado importante como para ignorarlo”.
“Adelgazar” el bosque
Dentro del bosque, argumentan los autores, algunos árboles tienen madera ligera (árboles de baja densidad de carbono) mientras que otros producen madera pesada (árboles de alta densidad de carbono). Los árboles de baja densidad de carbono crecen rápidamente, elevándose por encima de otras plantas y árboles para llegar a la luz del sol. Mientras tanto, los árboles con alta densidad de carbono crecen lentamente, necesitan menos luz solar y pueden crecer a la sombra.
Los elefantes y otros megaherbívoros afectan la abundancia de estos árboles al alimentarse más de los árboles de baja densidad de carbono, que son más apetecibles y nutritivos que las especies de alta densidad de carbono. Esto “adelgaza” el bosque, como lo haría un silvicultor para promover el crecimiento de sus especies preferidas. Este raleo reduce la competencia entre los árboles y proporciona más luz, espacio y nutrientes para el suelo para ayudar a que florezcan los árboles con alto contenido de carbono.
“Los elefantes comen muchas hojas de muchos árboles y hacen mucho daño cuando comen”, explica Blake. “Quitan las hojas de los árboles, arrancan una rama entera o arrancan un retoño cuando comen, y nuestros datos muestran que la mayor parte de este daño ocurre en los árboles con baja densidad de carbono. Si hay muchos árboles con alta densidad de carbono alrededor, ese es un competidor menos, eliminado por los elefantes”.
Elefantes jardineros
Los elefantes también son excelentes dispersores de las semillas de los árboles de alta densidad de carbono. Estos árboles a menudo producen grandes frutos nutritivos que comen los elefantes. Esas semillas pasan a través del intestino de los elefantes sin sufrir daños y, cuando se liberan a través del estiércol, están preparadas para germinar y convertirse en algunos de los árboles más grandes del bosque.
Los elefantes también son excelentes dispersores de las semillas de los árboles de alta densidad de carbono
“Los elefantes son los jardineros del bosque”, afirma Blake. “Plantan el bosque con árboles de alta densidad de carbono y se deshacen de las 'malas hierbas', que son los árboles de baja densidad de carbono. Hacen una gran cantidad de trabajo manteniendo la diversidad del bosque”.
Debido a estas preferencias, los elefantes están directamente relacionados con la influencia de los niveles de carbono en la atmósfera. Los árboles de alta densidad de carbono almacenan más carbono de la atmósfera en su madera que los árboles de baja densidad de carbono, lo que ayuda a combatir el calentamiento global.
Argumentos para la conservación
Con este conocimiento, los argumentos para conservar los elefantes del bosque de la cuenca del Congo y África Occidental nunca han sido mayores. Las poblaciones de elefantes han sido eliminadas de muchas áreas del bosque y, en muchas áreas, están funcionalmente extintos, lo que significa que sus poblaciones son tan bajas que no tienen un impacto significativo en la ecología del bosque. Blake pide más protección para los elefantes del bosque.
“Diez millones de elefantes alguna vez vagaron por África, y ahora hay menos de 500.000”
“La matanza ilegal de elefantes y el comercio ilegal siguen activos”, recuerda. “Diez millones de elefantes alguna vez vagaron por África, y ahora hay menos de 500.000, con la mayoría de las poblaciones viviendo en focos aislados. Estos elefantes van desde en peligro de extinción hasta en peligro crítico, y su número se ha desplomado en más del 80 por ciento en los últimos 30 años o más. Los elefantes están protegidos por leyes nacionales e internacionales y, sin embargo, continúa la caza furtiva”.
En opinión de Blake, estas matanzas ilegales deben detenerse para evitar la extinción de los elefantes de bosque. “Ahora tenemos una opción”, asegura. “Como sociedad global, podemos seguir cazando estos animales altamente sociales e inteligentes y ver cómo se extinguen, o podemos encontrar formas de detener esta actividad ilegal. Salva a los elefantes y ayuda a salvar el planeta, realmente es así de simple”.
Referencia: Megaherbivores modify forest structure and increase carbon stocks through multiple pathways (PNAS)
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