La inteligencia colectiva de las hormigas es uno de los asuntos más y mejor estudiado por los biólogos, pero aún sigue dando sorpresas a la ciencia. La última novedad la presenta el equipo de Ofer Feinerman en la revista Nature Communications quienes han ideado una ingeniosa manera de estudiar este fenómeno de forma directa: analizar las fuerzas que se ponen en marcha mientras las hormigas tratan de llevar un trozo grande de comida hasta el hormiguero.
Las hormigas peor informadas ceden en favor de las recién llegadas
Lo que observaron los investigadores fue que la velocidad a la que se mueve el objeto como un copo de cereal en forma de anillo depende del número de hormigas que lo transporta, pero la dirección en que se mueve depende los ajustes que se van haciendo a medida que se suman nuevas hormigas al grupo. Como se puede observar en el vídeo, en un primer momento se junta un grupo de hormigas que tiran de la comida en todas direcciones hasta que unos segundos después aparecen nuevas hormigas, que circulaban libres y tienen mejor información de donde está el hormiguero, y se ponen a sumar fuerzas en la dirección correcta.
El modelo elaborado por el equipo de Feinerman para explicar este comportamiento es muy interesante, porque revela que las hormigas que comienzan la carga - las peor informadas - ceden en favor de las recién llegadas de forma que el equilibrio entre individualidad y conformismo termina poniendo el objeto en dirección al hormiguero. "Las hormigas transportistas están peor informadas que las que se acaban de unir", escriben los autores. "El deterioro rápido del ajuste hacia la buena dirección muestra que mientras las hormigas nuevas tienen una influencia positiva transitoria, su acierto sobre la dirección a seguir decrece rápidamente a medida que pasa el tiempo desde que se engancharon".
Imagen: Feinerman et al.
En otras palabras, durante el proceso se va produciendo un ajuste fino en el que la incorporación de nuevas hormigas que tienen perspectiva de la situación del hormiguero es clave y las que van transportando a ciegas se dejan llevar por las otras. Este modelo de equilibrio tiene algunos matices diferentes respecto al enfoque tradicional de "inteligencia colectiva", puesto que al contrario que ésta, el nivel de precisión se reduce a medida que aumenta el número de hormigas que tiran del objeto. Sin embargo, cuadra con algunos modelos bien conocidos en física estadística y explica, al menos parcialmente, la eficiencia de estos comportamientos a partir de un equilibrio entre los que lideran temporalmente el sistema y los que ceden.
Referencia: Ant groups optimally amplify the effect of transiently informed individuals (Nature Communications) DOI 10.1038/ncomms8729
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