El ornitorrinco no es solo uno de los animales mas extraños y fascinantes d ella naturaleza, sino que podría albergar una de las claves para combatir uno de los principales problemas de salud pública en el mundo: la resistencia de las bacterias a los antibióticos. En un estudio publicado en la revista Structural Biology Communications, el equipo de Janet Newman ha descrito por primera vez la estructura de una proteína de la leche de los ornitorrincos con resistencia a las bacterias.
En 2010, los científicos de la Organización para la Investigación Industrial y Científica de la Mancomunidad de Australia (CSIRO) ya habían descubierto las propiedades de la leche del ornitorrinco, pero esta vez, en colaboración con investigadores de la Universidad Deakin, también en Australia el equipo ha obtenido una imagen tridimensional, mediante cristalografía de rayos X y equipos altamente sofisticados, lo que permitió descubrir una estructura única que se parece a pliegues de cabellos rizados.
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Esta característica les ha llevado a bautizar la proteína como Shirley Temple, en alusión a los cabellos rizados de la otrora actriz infantil estadounidense del siglo pasado, según un comunicado de CSIRO. "Los ornitorrincos son animales tan raros que tiene sentido pensar que tienen una bioquímica rara", explica Newman. “Pertenecen a la familia de los monotremas, un pequeño grupo de mamíferos que pone huevos y produce leche para alimentar a sus crías. Al analizar la leche, hemos caracterizado una nueva proteína que tiene propiedades antibacterianas con el potencial de salvar vidas".
Al no tener pechos para alimentar a sus crías, los ornitorrincos extraen la leche de sus estómagos y la expele por los poros de la piel para que sea succionada por las crías. En este proceso, la proteína especial protege a la leche y, por tanto, a los pequeños de las bacterias en el ambiente. "Estamos interesados en examinar la estructura de la proteína y sus características para determinar cómo funciona la proteína", asegura Julie Sharp, de la Universidad Deakin. "Si bien hemos identificado que esta proteína altamente inusual existe solamente en los monotremas, este descubrimiento aumenta nuestro conocimiento de la estructura de las proteínas en general y contribuirá a ayudar a otros descubrimientos sobre fármacos en el centro", recalca.
En 2014, la Organización Mundial de la Salud destacó en un informe la amenaza global que supone la resistencia a los antibióticos instando a adoptar acciones urgentes para evitar una era postantibióticos en la que las infecciones comunes o las heridas simples sean potencialmente mortales.
Referencia: Structural characterization of a novel monotreme-specific protein with antimicrobial activity from the milk of the platypus (Structural Biology Communications)
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