Algunos de los comportamientos más avanzados que se observan en chimpancés pueden haberse transmitido y perfeccionado a lo largo de generaciones. Así lo sugiere un nuevo estudio multidisciplinario dirigido por la Universidad de Zúrich sobre estos animales, conocidos por su notable inteligencia y uso de herramientas, dirigido a analizar si sus culturas evolucionan también con el tiempo, como las culturas humanas.
En las últimas décadas, los científicos han demostrado claramente que los chimpancés, al igual que los humanos, transmiten culturas complejas, como el uso de herramientas, de generación en generación. Pero la cultura humana se ha vuelto mucho más sofisticada, desde la Edad de Piedra hasta la Era Espacial, a medida que se han incorporado nuevos avances. Las culturas de los chimpancés no han cambiado de la misma manera, lo que sugiere que solo los humanos tienen la notable capacidad de construir culturas más sofisticadas con el tiempo. Sin embargo, los científicos que estudian a los chimpancés en estado salvaje han cuestionado esto, sugiriendo que algunas de las tecnologías más complejas de los chimpancés, en las que utilizan múltiples herramientas en secuencia para extraer fuentes de alimento ocultas, probablemente se construyeron sobre conocimientos previos a lo largo del tiempo.
"Como la mayoría de las herramientas de los chimpancés, como los palos y los tallos, son perecederos, hay pocos registros de su historia que confirmen esta hipótesis, a diferencia de casos humanos como la evolución de la rueda o la tecnología informática", dice en un comunicado la autora principal Cassandra Gunasekaram del Departamento de Antropología Evolutiva de la Universidad de Zúrich.
Para el nuevo estudio, un equipo de antropólogos, primatólogos, físicos y genetistas de universidades e instituciones de investigación de Zúrich, St. Andrews, Barcelona, Cambridge, Constanza y Viena unieron fuerzas para rastrear vínculos genéticos entre poblaciones de chimpancés a lo largo de miles de años, utilizando nuevos descubrimientos en genética para descubrir piezas clave de la historia cultural de los chimpancés.
Los autores recopilaron información sobre marcadores de similitud genética (evidencia genética de vínculos entre diferentes grupos de chimpancés), así como una variedad de comportamientos de búsqueda de alimento que previamente se informó que se aprendieron culturalmente, de un total de 35 sitios de estudio de chimpancés en toda África. Agruparon estos comportamientos en aquellos que no requerían herramientas; Los comportamientos más complejos que requieren herramientas sencillas, como el uso de una esponja para sacar agua de un agujero en un árbol, y los comportamientos más complejos que dependen de un conjunto de herramientas. "Como ejemplo de este conjunto de herramientas, los chimpancés de la región del Congo primero utilizan un palo fuerte para cavar un túnel profundo a través del suelo duro para llegar a un nido subterráneo de termitas", explica Gunasekaram. "A continuación, hacen una sonda de 'pesca' tirando de un tallo largo de una planta entre sus dientes para formar una punta similar a un cepillo, presionándolo hasta formar una punta y enroscándolo hábilmente por el túnel que han hecho. Luego lo sacan y mordisquean las termitas que se defienden y lo han mordido".
"Hemos hecho el sorprendente descubrimiento de que son las tecnologías más complejas de los chimpancés -el uso de conjuntos de herramientas completos- las que están más fuertemente vinculadas entre poblaciones ahora distantes", dice el autor correspondiente Andrea Migliano, profesor de Antropología Evolutiva en la UZH. "Esto es exactamente lo que se podría predecir si estas tecnologías más avanzadas se hubieran inventado raramente y si hubiera sido aún menos probable que se reinventaran, y por lo tanto, hubiera sido más probable que se hubieran transmitido entre grupos". En los chimpancés, son las hembras que maduran sexualmente, en lugar de los machos, las que migran a nuevas comunidades para evitar la endogamia. De esta manera, los genes se propagan entre grupos vecinos y luego a otros más lejanos a lo largo de los años, siglos y milenios. Los autores del estudio descubrieron que serían estas mismas migraciones femeninas las que podrían propagar cualquier nuevo avance cultural a las comunidades que carecían de ellos. El estudio también mostró que cuando tanto los conjuntos de herramientas complejos como sus versiones más simples (es decir, principalmente los componentes de los conjuntos de herramientas) se encuentran en diferentes sitios de estudio, los marcadores genéticos indican que los sitios estaban conectados en el pasado por migraciones femeninas. Esto sugiere que las versiones complejas se construyeron de forma acumulativa mediante la adición o modificación de las simples. "Estos descubrimientos innovadores proporcionan una nueva forma de demostrar que los chimpancés tienen una cultura acumulativa, aunque en una etapa temprana de desarrollo", añade Migliano.
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