Las colecciones del Museo Estatal de la Baja Sajonia, en Hannover, escondían un tesoro que ha pasado desapercibido durante años. Hasta que el paleontólogo Sven Sachs se puso a revisar el registro y se topó con los restos fósiles de un ictiosauro que ha resultado ser el de mayor tamaño hasta la fecha y que además es una hembra adulta con un embrión en su vientre.
El hallazgo se publica este semana en la revista Acta Palaeontologica Polonica donde describen este ejemplar de Ichthyosaurus somersetensis,que fue encontrado en las cosas de Somerset a mediados de la década de 1990 y vivió en el periodo Jurásico, hace unos 200 millones de años. Estas criaturas fueron uno de los grupos más exitosos de los océanos hasta su desaparición hace unos 90 millones de años. Tras los hallazgos de Mary Anning en las costas inglesas hacia 1810, se les clasificó como “peces lagartija” (el significado literal de ictio-saurio) y algunos los consideran erróneamente “dinosaurios nadadores”, cuando se trata de reptiles que aparecieron mucho antes que los grandes dinosaurios.
“Me asombra que especímenes como éste [el más grande] pidan ser descubiertos todavía en colecciones de museos”, asegura Sachs. “No necesitas salir al campo para hacer un descubrimiento. Este espécimen nos da nueva información sobre el tamaño de esta especie, pero también es solo el tercer ictiosauro conocido con un embrión. Eso es especial”, insiste. El embrión está incompleto y conserva solo una parte de la columna vertebral, la aleta trasera y algunas costillas. En total ocupa menos de 7 centímetros y la ausencia de más restos óseos fosilizados indica que aun estaba en desarrollo.
Un detalle interesante es que la cola del fósil expuesto tiene añadido un fragmento de cola que pertenece a otro fósil, lo que podría haber dado información falsa a los científicos. Afortunadamente todo está documentado meticulosamente y se han evitado las confusiones. “Especímenes como este aportan información muy importante a los paleontólogos sobre cómo vivían estos animales”, explica Sachs. “Muchos ejemplares de Ichthyosaurus pertenecen a colecciones históricas y la mayoría no tiene buenos datos del registro geográfico e histórico, pero este espécimen lo tiene todo. Podría ayudar a datar otros fósiles de ictiosauros de los que actualmente no tenemos información”
Referencia: A new specimen of Ichthyosaurus somersetensis containing an embryo. (Acta Palaeontologica Polonica)
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