¿Qué pasaría si un paleontólogo del futuro mirara atrás hacia nuestra época? Que nos encontraría rodeado de cerdos y vacas y no tendría noticia de la mayoría de especies que vivieron en nuestra época. El paleontólogo de la Universidad de Illinois Roy Plotnick utiliza esta idea de la “extinción invisible” para alertar de las consecuencias del cambio que los humanos estamos provocando en el planeta. En solo 50 años, asegura, se ha perdido la mitad de la fauna de la Tierra y el proceso se está acelerando. Y la mayoría de los animales desaparecen sin dejar rastro.
¿Qué es eso del "registro de fósiles del futuro"?
Soy un lector de ciencia ficción y un día se me ocurrió preguntarme qué pasaría si en el futuro, dentro de 500.000 años, un paleontólogo mirara hacia atrás, qué encontraría en el registro fósil. Si comparamos el registro que tenemos ahora a lo que está pasando en términos de extinciones, se puede tener una idea de lo que encontrarán en el futuro lejano.
¿Qué herramientas científicas tienen para medir esto?
Lo más fácil y lo que nosotros hicimos es mirar al registro fósil de las especies que están vivas hoy día. Centrarse en las que están amenazadas en la Lista Roja y preguntarse cuántas de esas especies que están en peligro de desaparecer encontraríamos de verdad fosilizadas en el futuro.
¿Dónde se encuentran estos fósiles actuales?
La mayoría de los restos de mamíferos recientes los encontramos en depósitos de cuevas, si miras en los sedimentos de los ríos, o de los lagos o de la orilla del mar, encontrarás restos de ballenas, manatís y cosas así.
¿Cómo distinguen los fósiles antiguos de los de ahora?
Por el tipo de depósitos en que los encuentras y porque las especies que encuentras son las mismas que viven hoy. Además tienes muchos métodos para datar las rocas y sedimentos que encontramos, e incluso radiometría, para saber a qué época pertenecen los restos.
¿Y qué han visto al hacer la comparación?
Hay 715 especies de mamíferos en la Lista Roja, que corren riesgo de desaparecer, así que buscamos entre ellas y comprobamos que solo 90 animales (el 13%) están en el registro fósil. Y la mayoría de las especies que se pierden son las pequeñas.
¿Por qué no dejan rastro?
"Desaparecerán sin rastro las especies más pequeñas y las menos distribuidas".
En nuestro análisis hemos visto que el tamaño de los animales es determinante, porque los huesos más grandes se conservan mejor. Los pequeños se destruyen por los carroñeros o por procesos químicos. Recientemente he escuchado sobre extinciones en Paraguay, donde existen muchas especies de roedores marsupiales que van a desparecer si no los conservamos. Otro factor importante es el geográfico, las especies que se encuentran en muchos sitios del planeta tienen más opciones de dejar fósiles porque aumentan las posibilidades de que se encuentren en una zona que se conserve bien. Eso se relaciona con la talla, las especies más grandes han colonizado grandes áreas.
Dice usted en Nature que un paleontólogo del futuro vería que vivimos rodeados de cerdos.
De cerdos y vacas, ¡y gatos! Y encontraremos un montón de esqueletos humanos alineados en fila, en los cementerios. Cuando investigamos el registro fósil antiguo nos emociona mucho encontrar un cráneo humano, pero en el futuro encontraremos montones y montones de restos humanos, lo que quizá sea algo confuso para quien lo encuentre. Y nuestros restos estarán dominados por las cosas que comemos y ahí es donde encontraremos cerdos, gallinas... Y también perros y gatos.
Roy Plotnick, durante uno de sus trabajos de campo
¿Quedarán restos de nuestras construcciones megalómanas?
Bueno, todo esto se relaciona con la discusión sobre el término Antropoceno, que se refiere al periodo en que el impacto de los humanos se ha convertido en algo igual de importante que el impacto geológico o natural en el desarrollo de la vida. La discusión está en cuando empezó. Algunos prefieren situarlo en el inicio de las grandes emisiones de CO2, otros con la primera bomba atómica, otros lo llevan tan atrás como la colonización de América y Australia y la desaparición de las grandes especies de estos continentes. En Chicago tenemos grandes canteras en el suelo y eso quedará ahí, como enormes rectángulos en el terreno que alguien encontrará. Los restos de las ciudades quedarán porque muchas de las cosas que construimos son resistentes. Ya hay quien se ha fijado en las nuevas rocas de plástico que se están formando por sedimentación de nuestra basura en lugares como Hawái.
Hay gente que pone en duda que la causa de esta última extinción masiva seamos nosotros, porque las extinciones suceden de todas formas.
"Estamos provocando la sexta gran extinción, y va muy rápido".
Ese argumento es muy tonto, es como decir ¡la gente siempre se muere! Hay una diferencia fundamental. En EEUU teníamos la paloma pasajera, había millones en los cielos de Norteamérica, pero hace 100 años se murió la última en un zoo. Y nunca volveremos a verla, yo creo que eso es muy triste. Las extinciones suceden de todas formas, sí, y ésta sería la sexta gran extinción y hay indicios claros de que los humanos tienen que ver. Es como el cambio climático, es una cuestión de números y del ritmo del cambio. Las otras cinco extinciones fueron fundamentalmente en el ámbito marino, esta extinción afecta predominantemente a animales terrestres, es fundamentalmente diferente y sucede a un ritmo muy rápido.
Eso es lo tremendo de su trabajo, las consecuencias es que muchas de estas especies que desaparecen sin dejar rastro, ¿no?
No sabremos ni siquiera que han existido. Tendremos alguna buena idea de los mamíferos o pájaros, pero de los insectos no tendremos ni idea, y estoy hablando de especies que viven en la Amazonia o en Madagascar y que aún ni siquiera hemos descrito. Ni las conocemos ni habrá testimonio de su existencia mediante fósiles.
¿No sería buena idea hacer un depósito con la información de las especies para que todo esto no se pierda?
Bueno, se podría conservar el material genético con la idea de recuperar las especies algún día. Pero no está entre las prioridades. Pasa como con el cambio climático, sabemos qué va a pasar y qué hay que hacer, pero no hay voluntad política de hacerlo.
¿Cuál es la intención de su investigación sobre la extinción invisible?
"Los humanos tebdremos un mundo en el que cada vez estaremos más solos"
Mucho de esto es para que la gente piense no solo en que se van a perder cosas, sino que muchas de las que se van a perder ni siquiera las conoceremos. Creo que la respuesta a esto es muy visceral. Es como si alguien vive y se muere y nadie sabe ni siquiera que existió. Piensa en tus nietos, nunca volveremos a ver una paloma pasajera, y sospecho que mis nietos nunca tendrán la oportunidad de ver algunas de las especies que hoy viven en la naturaleza. Hay especies que desparecen cada minuto, pero las futuras generaciones no las verán, quizá en vídeo, como el lobo marsupial. Me habría gustado ver ese animal en vivo. No es lo mismo verlo en la foto de un libro o en un vídeo.
¿Qué especies no verán nuestros nietos con casi total seguridad?
Está muy cerca de extinguirse una de las especies de rinocerontes, por ejemplo, pero para que te hagas una idea se calcula que el número total de animales que viven en el planeta es el 50% menos ahora que en 1970. No solo hablamos de especies, sino de número de ejemplares. Es una pérdida tremenda, tendremos un mundo en el que cada vez estaremos más solos. Lo que pasa en el mundo es consecuencia de la actividad humana, y vamos a pagar las consecuencias de eso durante mucho tiempo.
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