Solo en el año 2010, los 192 países costeros del planeta generaron 275 millones de toneladas de desperdicios de plástico, de los cuales entre 5 y 13 millones llegaron a los océanos. La cifra es la primera aproximación seria a un cálculo que los científicos llevan tiempo intentando determinar: la cantidad de plástico que se genera y termina llegando cada año al mar. El equipo de Jenna Jambeck, de la Universidad de Georgia (EEUU), ofrece esta semana en Science un meticuloso estudio en el que intenta reflejar las dimensiones del problema.
La lista de los más contaminantes la encabeza China con mucha diferencia.
Si cogiéramos esta cantidad de plástico desechada y la pusiéramos en fila en las costas de los continentes, explica Jambeck, tendríamos alrededor de 15 bolsas de plástico por cada metro de playa. "Y este vertido anual crece cada año, de modo que nuestra estimación es que se verterán unos 9 millones de toneladas de media hacia el año 2025". Y, siguiendo con la comparación anterior, estos e traduciría en unas 300 bolsas por metro de playa.
El ciclo por el que el plástico llega al mar (Jambeck et al.)
En su trabajo, los científicos han elaborado una serie de tablas que les permiten conocer cuáles son los 20 países que más plástico arrojan al océano. La lista está encabezada por China, que es la que más contamina con mucha diferencia, y los países del sudeste asiático. EEUU cierra el ranking con el vigésimo lugar.
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1. China 2 . Indonesia 3. Filipinas 4 Vietnam 5 Sri Lanka |
6 Tailandia 7 Egipto 8 Malasia 9 Nigeria 10 Bangladesh |
11 Sudáfrica 12 India 13 Argelia 14 Turquía 15 Pakistán |
16 Brasil 17 Birmania 18 Marruecos 19 Corea del Norte 20 Estados Unidos |
Hasta ahora, la estimación de la cantidad de plástico vertida al océano se hacía muy difícil pero los autores del trabajo han elaborado un modelo en el que tienen en cuenta desde el tamaño de la población al nivel de desarrollo y contabilizan la cantidad de basura que llega directamente al mar sin procesar por distintos caminos. Los datos apuntan a que la mayor parte de estos plásticos proceden de vertederos y sistemas de cañerías que dejan escapar la basura al océano. "Esta basura descontrolada llega al mar tanto por un tratamiento inadecuado como por el vertido directo", apunta Jambeck.
Jenna Jambeck recoge plásticos en una playa de Canarias (Imagen: Malin Jacob)
La contaminación de los océanos por estas cantidades ingentes de plásticos se lleva documentando en la literatura científica de los años 70 y hay decenas de trabajos que documentan la aparición de estos residuos a escala global, desde las playas más remotas del Pacífico a las costas del Ártico. Uno de los asuntos más preocupantes es que las estimaciones de vertidos no se corresponden con las cifras que aparecen en el océano, lo que hace pensar a los investigadores que buena parte se está acumulando en los fondos o es digerida por la fauna marina. En el año 2014, sin ir más lejos, un equipo de investigadores españoles presentó el resultado de las muestras recogidas durante la expedición Malaspina tras recoger muestras de agua de todos los océanos. Aunque el 88% de las muestras contenían fragmentos de plástico, solo se encontró un 1% del plástico esperado.
“Solo estamos midiendo el plástico que flota y solo en relativamente pocos lugares”
"Este trabajo nos da una idea de cuánto nos estamos perdiendo", asegura Kara Lavender Law, una de las autoras del estudio presentado en Science. "Hay un montón de plástico depositado en el fondo del océano y en las playas de todo el mundo. Ahora mismo solo estamos midiendo el plástico que flota y solo en relativamente pocos lugares". Para prevenir el futuro negro que predice el modelo, los autores conminan a los países del mundo a que reduzcan la producción y vertido de plástico y adopten estrategias de procesado de estos residuos. "Debemos asegurarnos de que se capturan los plásticos sólidos de la basura en todo el mundo", concluye. "Después ya veremos qué hacemos con ellos, pero si al menos lo recogemos, no terminará en los océanos".
Referencia: Plastic waste inputs from land into the ocean (Science)
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