A los primeros paleontólogos que encontraron los restos de este animal en el yacimiento de Burgess Shale, en Canadá, les pareció tan extraño que lo bautizaron como Hallucigenia (por alucinación). Durante muchos años, al fósil se le clasificó en diversos grupos e incluso se confundieron sus espinas con sus patas. Este animal de tres centímetros de longitud vivió hace unos 500 millones de años y fue una de las muchas formas de vida que apareció en lo que se conoce como "explosión del Cámbrico" y que determinó la variedad de formas que hoy conocemos en el mundo animal.
Los científicos desvelan por primera vez cómo fue su cabeza.
Aparte de su cuerpo de gusano con varios pares de patas alargadas y espinas en la espalda, las características de Hallucigenia siguen siendo bastante misteriosas. En un trabajo publicado esta semana en la revista Nature, el equipo de Martin Smith y Jean-Bernard Caron presentan los primeros datos de cómo fue su cabeza y añaden otros rasgos morfológicos que pueden ayudar a su correcta clasificación.
La cabeza de Hallucigenia era pequeña y alargada, según los autores del trabajo, y se situaba al final de un delgado cuello. Los científicos también han identificado un par de ojos, una boca y una especie de dientes circulares en el tracto intestinal. La boca es muy parecida a la que aparece en otros grupos, como los nemátodos y los quinorrincos y similar a la de los antepasados comunes de los artrópodos (el grupo que incluye a insectos, arácnidos y crustáceos).
Los análisis moleculares ya habían situado a artrópodos, nemátodos y otras criaturas dentro del superfilo de los ecdisozoos, pero hasta ahora no se había confirmado por pruebas morfológicas. Estas nuevas evidencias fósiles indican que podría haber existido un antepasado común de todos ellos, lo que ayudaría a entender mejor la ruta evolutiva de todos estos seres vivos.
Referencia: Hallucigenia's head and the pharyngeal armature of early ecdysozoans (Nature) DOI 10.1038/nature14573
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