Trabajar en grupo es casi siempre una ventaja para los animales que adoptan esta estrategia, puesto que ofrece más oportunidades de captura que las que tendría un individuo solitario. Pero en algunas especies poco cooperativas, como el pingüino azul (Eudyptula minor) los beneficios están menos claros debido a la posibilidad de que los individuos compitan entre ellos.
Sus resultados no son mejores que cuando pescan presas sueltas
Para salir de dudas el equipo de Grace Sutton, de la Universidad de Deakin (Australia), realizó un meticuloso seguimiento de estos animales en dos colonias del sudeste australiano. Los investigadores colocaron cámaras en el lomo de 21 ejemplares y grabaron su comportamiento durante las cacerías, que a menudo se producen en grupo.
Las imágenes muestran a los pequeños pingüinos acosando y persiguiendo a grandes bancos de peces o medusas. A partir de su análisis, los autores del estudio, publicado en PLOS ONE, han descubierto que estas aves tienden a juntarse cuando el grupo de presas es muy grande pero que, sorprendentemente, sus resultados no son mejores que cuando pescan presas sueltas y son similares que cuando pescan en solitario.
¿Por qué pescan entonces los pingüinos azules en grupo? Los científicos han juntado todos los datos y sugieren que se trata de una especie de intercambio de beneficios potenciales entre una estrategia y la otra. Aunque el número de peces atrapados no aumentan cuando pescan en grupo, parece que las posibilidades de detectar nuevos bancos aumentan cuando se unen, de modo que les resulta conveniente unir sus fuerzas en la búsqueda de alimentos. "Los pequeños pingüinos no obtienen beneficio por cazar en grupo", resume Sutton, lo que sugiere que lo hacen para mejorar la detección de presas o para protegerse de los depredadores, pero una vez que encuentran la presa, cada pingüino se apaña por su cuenta".
Referencia: Benefits of Group Foraging Depend on Prey Type in a Small Marine Predator, the Little Penguin (PLoS ONE) doi:10.1371/journal. pone.0144297
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