Algunos grupos de primates se están viendo obligados a recorrer un camino parecido al que recorrieron nuestros antepasados cuando la pérdida de su hábitat les obligó a abandonar los árboles y adaptarse a las nuevas circunstancias. Solo que esta vez el causante del cambio somos nosotros.
Un estudio a gran escala de 47 especies de monos y lémures publicado este lunes en la revista PNAS indica que el cambio climático y la deforestación están empujando a estos animales a bajar de los árboles al suelo, donde corren un mayor riesgo debido a la falta de alimentos y refugio preferidos, y pueden experimentar una interacción más negativa con humanos y animales domésticos.
Los autores del estudio, liderado por Timothy Eppley y su equipo, examinaron más de 150.000 horas de datos de observación de 15 especies de lémures y 32 especies de monos en 68 sitios de América y Madagascar. El trabajo es fruto de una colaboración mundial en la que han participado 118 investigadores de 124 instituciones.
“Este estudio comenzó con una discusión entre colegas sobre cómo habíamos notado que ciertas poblaciones de primates arbóreos pasaban más tiempo en el suelo”, explica Eppley. “Sin embargo, en sitios con relativamente menos perturbaciones, es posible que los miembros de la misma especie nunca desciendan al suelo”.
Un camino ya recorrido
La transición de un estilo de vida arbóreo a uno terrestre ha ocurrido varias veces en la evolución de los primates. Los efectos antropogénicos en curso pueden producir condiciones análogas a las transiciones evolutivas pasadas, lo que podría impulsar a los primates predominantemente arbóreos a utilizar cada vez más los hábitats terrestres, que es exactamente lo que ocurrió con nuestros antepasados.
La transición de un estilo de vida arbóreo a uno terrestre ha ocurrido varias veces en la evolución de los primates.
Los autores se centraron en identificar rasgos ecológicos y específicos de especies asociados con una mayor descenso al terreno. Y aunque las especies examinadas pasaban un promedio de solo el 2,5% de su tiempo cada mes en el suelo, el análisis identificó variaciones tanto entre especies como dentro de ellas.
Primates sociales, los primeros en bajar
Los autores estimaron la influencia de los impulsores ecológicos, incluidas las posibles presiones inducidas por el hombre y/o los rasgos específicos de la especie, en el nivel de terrestre (tiempo que pasan en el suelo) en los primates arbóreos. El estudio mostró que los primates que consumen menos fruta y viven en grandes grupos sociales tienen más probabilidades de descender al suelo.
Los primates que comen menos fruta y viven en grandes grupos tienen más probabilidades de descender al suelo
Los autores sugieren que estos rasgos actúan como una posible "preadaptación" a la terrestre. Además, los primates que vivían en ambientes más cálidos y con menos cobertura de dosel tenían más probabilidades de adaptarse a estos cambios cambiando hacia un uso más extenso del suelo.
La vida terrestre
Muchas de estas especies ya tienen la carga de vivir en ambientes más cálidos, fragmentados y muy perturbados que a menudo tienen menos recursos dietéticos disponibles. A medida que empeora el cambio climático y disminuyen los hábitats arbóreos, el estudio sugiere que los primates que consumen una dieta más generalizada y viven en grupos más grandes pueden adaptarse más fácilmente a un estilo de vida terrestre.
“Pasar más tiempo en el suelo puede proteger a algunos primates de los efectos de la degradación forestal”
“Es posible que pasar más tiempo en el suelo pueda proteger a algunos primates de los efectos de la degradación forestal y el cambio climático; sin embargo, para las especies menos adaptables, serán necesarias estrategias de conservación rápidas y efectivas para asegurar su supervivencia”, indica Eppley.
El estudio también encontró que las poblaciones de primates más cercanas a las infraestructuras humanas tienen menos probabilidades de descender al suelo. "Este hallazgo puede sugerir que la presencia humana, que a menudo es una amenaza para los primates, puede interferir con la adaptabilidad natural de la especie al cambio global”, apunta Luca Santini, investigador de la Universidad Sapienza de Roma, uno de los dos autores principales del estudio.
Una seria amenaza
Aunque la transición de un estilo de vida arbóreo a uno terrestre haya ocurrido anteriormente en la evolución de los primates, los rápidos cambios de hoy son una seria amenaza. "Aunque las condiciones ecológicas y los rasgos de las especies similares pueden haber influido en los cambios evolutivos previos de los primates arbóreos, incluidos los homínidos, a la vida terrestre, está claro que el ritmo actual de deforestación y el cambio climático ponen en peligro a la mayoría de las especies de primates", advierte Giuseppe Donati, coautor del estudio.
El ritmo actual de deforestación y el cambio climático ponen en peligro a la mayoría de las especies de primates
“Este es un esfuerzo extraordinario para convocar a 118 autores y revisar datos de esta magnitud”, subraya Nadine Lamberski, directora de Conservación y Salud de la Vida Silvestre de SDZWA (San Diego Zoo Wildlife Alliance), que no participó en el estudio. “También es un tremendo ejemplo de los conocimientos que se pueden obtener y los avances que se pueden lograr cuando se examina la conservación a escala global”.
Referencia: Factors influencing terrestriality in primates of the Americas and Madagascar (PNAS) DOI 10.1073/pnas.2121105119
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