Las infecciones por salmonella pueden haber sido uno de los factores que condujeron a la muerte de la gran mayoría de los aztecas que vivían en México después de la llegada de los españoles.
Es la conclusión pruebas obtenidas por sendos estudios internacionales, cuyos resultados han sido publicados en arxiv.org, en espera de revisión antes de la publicación formal.
Los conquistadores españoles llegaron al Nuevo Mundo en lo que hoy es México en 1519. Se cree que la población nativa de los aztecas en ese momento era de aproximadamente 25 millones. Cien años más tarde, ese número había caído a sólo 1 millón.
Investigaciones anteriores han sugerido que la disminución de la población se produjo sobre todo debido a las enfermedades llevadas por los colonizadores desde Europa, pero hasta la fecha, ninguna enfermedad ha sido sentenciada como la culpable. En este nuevo esfuerzo, ambos equipos de investigadores sugieren que podría haber sido una cepa única de salmonela llamada Salmonella enterica, también conocida como Paratyphi C. Se ha asimilado al tifus, y en los tiempos modernos, mata aproximadamente del 10 al 15 por ciento de los infectados.
En el primer estudio, el equipo secuenció el ADN de los dientes de los aztecas que habían muerto durante un tiempo llamado cocoliztli, una gran peste que se desarrolló entre 1545 y 1576, matando a aproximadamente el 80 por ciento de la población. De las 29 muestras recogidas, 24 se vincularon con el cocoliztli. Los investigadores informaron que encontraron S. enterica en varias de las muestras.
En el segundo estudio, los investigadores estudiaron los restos de una mujer que había muerto hace aproximadamente 900 años (300 años antes del cocoliztli) en Noruega, y también encontraron evidencia de S. enterica, que sugirió que la cepa de salmonella encontrada en la las víctimas del Nuevo Mundo pueden haber venido de Europa, aunque todavía no está claro cuánto coinciden.
Ninguno de los artículos demuestra de manera concluyente que la salmonela fue la enfermedad que exterminó a la mayor parte de los aztecas, pero la nueva evidencia sugiere que probablemente jugó un papel.
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