Los foros de internet fueron un gran éxito cuando empezaron a finales del siglo pasado. Empezaba a popularizarse la red y los internautas querían comunicarse con otros sobre muy diferentes temas. Durante años parecía que su futuro sería muy bueno, pero en los primeros años del siglo XXI las redes sociales fueron, poco a poco, comiéndoles el terreno. Hoy quedan pocos foros generalistas, y suelen ser muy especializados (por ejemplo los de acciones de bolsa), pero una de las excepciones es Reddit.
Incluso tuvo un momento de gloria a comienzos de 2021, cuando un grupo de participantes decidieron unirse para comprar las acciones de una empresa que aparentemente no valía nada: Gamestop, una tienda de videojuegos. Se le llamó 'troleo', pero el caso es que dispararon de forma espectacular el valor de esa cotizada; e incluso lo hicieron con otras, demostrando el poder que aún puede tener un simple foro, un lugar de encuentro de personajes anónimos con intereses similares.
En el año 1983, en el este de Estados Unidos, nacieron los dos fundadores de Reddit. Ellos son Alexis Kerry Ohanian y Steve Huffman. Alexis, nacido en Nueva York, es hijo de armenio y alemana, y se graduó en la Universidad de Virginia en comercio e historia, nada parecía intuir un futuro en el mundo de la tecnología. Allí conoció (eran compañeros de habitación en el campus) a Steve, oriundo de Virginia, del que se dice que con 8 años ya programaba ordenadores, de hecho estudió informática.
En esta historia hay que citar a un personaje no tan joven (nació en 1964) que, a pesar de haber estudiado filosofía, se especializó en ciencias de la computación en Harvard (también estudió pintura posteriormente): Paul Graham. Este inglés fundó una compañía de internet en 1995 junto a un famoso hacker con una modesta inversión, y la vendió a Yahoo en 1998 por 49 millones de dólares. Desde ese momento se convirtió en inversor de capital riesgo y se conjuró para “inspirar” a otros emprendedores.
Personaje aún en activo y del que se pueden contar bastantes anécdotas, aparece aquí porque funda Y Cominator en 2005, una aceleradora de startups. Es decir, que ayuda con dinero e ideas a que surjan nuevas empresas tecnológicas. Entre ellas está Dropbox, Coinbase, Airbnb y, por supuesto, Reddit, que fue su primer éxito en el año de la fundación de Y Combinator (2005).
Ese año Ohanian y Huffman viajaron a Boston a escuchar una conferencia de Graham que, en un aparte, les habló de su incubadora de empresas. Huffman propuso crear My Mobile Menu. Era una web para pedir comida por SMS, que Graham rechazó, no sin animar a la pareja a que le comentaran otras ideas, ya que ambos fueron aceptados en la primera promoción de Y Combinator, que financió en junio de 2005 la salida de Reddit.
Aunque era un foro, creían que necesitarían de su propia labor para introducir contenidos interesantes pero la base de clientes creció tan rápido que en agosto ya tenían usuarios como para llenar páginas y páginas. Negocio redondo, en octubre de 2006 vendieron Reddit a Conde Nast con un gran beneficio. Ambos siguieron vinculados a Y Combinator un tiempo y se dedicaron a diferentes proyectos.
Lo más destacado que hizo Ohanian en esta etapa de su vida fue confundar en 2010 Initialized Capital, firma de inversiones inspirada en Y Combinator. Por su parte, Huffman creó alguna web dentro de Y Combinator, también estuvo un tiempo de mochilero y en 2014 declaró que se había equivocado al vender Reddit. La empresa aprovechó estas declaraciones para contratarle en 2015 como consejero delegado y reflotar el sitio, que estaba en decadencia. Huffman reparó la web móvil e introdujo diversas mejoras tecnológicas. También censuró ciertos contenidos que incitaban a la violencia y que habían dado mala fama al sitio.
Aciertos de Reddit
Recuperó a Ohanian, que tras volver estuvo unos años en la Junta. Empezó una renovación estética que culmina en 2018, si bien su revolución más impactante fue sobre la moderación de contenido. En lugar de dejar toda esa labor a empleados, empezó a animar a moderadores voluntarios, expertos en los temas de sus foros, que, de forma gratuita, hacen esa misma labor y de una forma más eficiente. Dándoles las herramientas, demostró que era una muy buena idea.
Como todo foro, Reddit tiene muchos críticos y ha sido protagonista de muchas polémicas estos años pero a día de hoy es una fuente de noticias y de entretenimiento (haciendo una sana competencia a las redes sociales más famosas), donde los internautas pueden interactuar. En diciembre de 2023, Reddit albergaba más de 1.000 millones de mensajes y más de 16.000 millones de comentarios, y presumen de tener 73 millones de usuarios activos diarios (aunque en torno a la mitad están en Estados Unidos, tiene buena implantación en países remotos como Australia o La India, si bien en España es poco conocida).
Salió a cotizar en bolsa en marzo de 2024 con un debut exitoso y actualmente capitaliza casi 8.000 millones de dólares. Una curiosidad: Ohanian es el marido de la famosa extenista Serena Willians, con la que tiene dos hijas. Por otra parte, Huffman es bailarín de salón.
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