El buque de investigación oceanográfica de Portugal NI Mario Ruivo recibe el verano sobre aguas españolas al sur de Canarias por cortesía del Gobierno central. Está fondeado y a veces con el sistema de seguimiento de buques AIS desconectado sobre el monte submarino Tropic, donde hay un yacimiento de telurio y tierras raras que Marruecos disputa a España de materializarse sus opciones del control sobre el Sáhara. El buque tiene capacidad para bajar hasta 10.000 metros de profundidad pero lo que hay al sur de Canarias oscila entre 4.200 metros hasta algo menos de 1.000 metros de profundidad. El barco portugués antes era de la Armada británica.
La última vez que hubo un país extranjero sondeando a 250 millas marinas (463 kilómetros) al suroeste de El Hierro fue cuando se confirmó la existencia de telurio y otros elementos mineros claves para soberanía industrial de España: fue en noviembre de 2016 con el buque de investigación oceanográfico de bandera británica RSS James Cook. No hay que olvidar que una parte de Canarias está bajo soberanía portuguesa aunque sigue en el ámbito de competencias del Ejército del Aire y del Espacio de España, es decir, islas Salvajes. En diciembre se cumplen 10 años desde que España pidió a la ONU la ampliación de las aguas jurisdiccionales al sur de las islas.
Rafael Muñoz, codirector del máster internacional en Protección y Seguridad Marítima de la Fundación San Pablo Andalucía-CEU y el instituto CISDE, Campus Internacional para la Seguridad y Defensa, señala a Vozpópuli que "España permite operaciones en su ZEE que muy pocos estados deseosos de tener peso marítimo llevarían a cabo. Un vez aceptada la soberanía de Marruecos sobre el Sáhara occidental, se podría subir un nivel de tensión, con la cuestión de la delimitación de las futuras ZEE, que podrían esconder jugosos contratos de prospección de recursos minerales del lecho marino".
Estos dominios de tierras raras al sur de Canarias podrían situarse más allá de los límites de la ZEE. Figura maritima sobre la que la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar atribuye a España, y a cualquier estado ribereño, "algún tipo de jurisdicción" (Plataforma Continental hasta las 200 millas marinas). "Allá Madrid con lo que quiere entregar a Marruecos porque no está sobre Tropic Canadá o Bangladesh, está Portugal que sí, un país amigo, pero un país con intereses ribereños ya que si Lisboa amplía como quiere sus aguas, echarse un chapuzón en la Playa de Las Canteras, y lo digo así para que la gente lo pueda comprender la comparación, será como bañarse en aguas portuguesas". A su juicio, "esto es un tema de geoestrategia porque a saber si hay funcionarios marroquíes o británicos embarcados, no hay que subestimar a Portugal, esto no es la Eurocopa".
Para Muñoz la presencia de Portugal sondeando sobre minerales estratégicos de España en Canarias forma para de "acuerdos para los que Londres y Lisboa, ya se colocan, con Israel en la sombra" puesto que "a esto deberíamos sumar proyectos latentes como el gaseoducto submarino entre Nigeria y Marruecos, que es una obra de alto valor geoestratégico, que depende de la titularidad de la ZEE por la que se quiera hacer el tendido. Rabat trabaja a años vista".
Para que el Instituto Portugués del Mar y de la Atmósfera (IPMA) opere un de sus buques de investigación que le permiten realizar campañas oceanográficas es porque el Ministerio de Asuntos Exteriores lo ha autorizado antes. El IMPA ha mantenido de forma discreta la llegada al sur de Canarias y, antes de estar en las islas, el 15 de junio, hizo escala en Funchal (Madeira) para cambiar de tribulación. Estas embarcaciones pueden ser contratadas por terceros. Portugal modernizó el buque, construido en 1986 como barco de apoyo para la Armada británica, con tecnología para uso en aguas profundas con dinero del Instituto de Investigación Marina de Noruega.
El pasado mes de enero un astillero de Galicia dotó al buque NI Mario Ruivo de una puesta a punto por mandato de las autoridades portuguesas. El buque científico cuenta con un perfilador acústico de corrientes, una sonda batimétrica de aguas profundas para cartografiar la batimetría del fondo submarino hasta 8.000 metros de profundidad y un perfilador para cartografiar el fondo marino y que se utiliza para obtener imágenes de estructuras u objetos submarinos en el fondo marino, capaz de funcionar a profundidades de hasta 11.000 metros.
De acuerdo con la tesis del Gobierno central, la jurisdicción sobre el Monte Tropic y la responsabilidad sobre cualquier actividad que pueda incidir sobre su fondo y subsuelo marino son del Reino de España, de acuerdo con el artículo 82 de la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar (Unclos). Marruecos no habría presentado ninguna propuesta de ampliación de Plataforma continental ante la ONU. Y, en esa ecuación, estos yacimientos al sur de Canarias preocupan en las islas porque a ve si se van a ver envueltas en un lío sobre la soberanía de las aguas en un sitio donde entre Gran Canaria y Tenerife hay un canal de circulación internacional donde, como adelantó Vozpópuli este mes de junio, la flota oscura de Rusia pasa sin problemas para comercializar crudo para terceros sorteando el embargo que existe en la UE tras la invasión de Ucrania.
El hecho de que el Monte Tropic sea un monte submarino rico en telurio y tierras raras ha generado múltiples peticiones de datos a Madrid por el Gobierno de Canarias sin apenas retorno por parte del Gobierno central, que siempre recuerda que los isleños protestan cuestionan su agenda de fronteras marítimas dice que los fondos marinos sobre la Plataforma Continental Ampliada dejan de considerarse aguas bajo jurisdicción del AIFM, organismo que regula los contratos de exploración y explotación.
No se sabe si Portugal al ubicarse sobre Tropic tiene previsto el uso de equipos para realizar pruebas de minería submarina. Los ROV, AUV y demás vehículos y sensores, antes citados, son equipos de investigación oceanográfica que no son para la extracción minera; pero sí para manejar datos de potenciales impactos futuros de estas actividades. El yacimiento está en el subsuelo marino situado más allá de las 200 millas marinas contadas desde las líneas de base a partir de las cuales se mide la anchura del mar territorial. Se encontraría fuera de los espacios marinos sobre los que la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar atribuye a España algún tipo de jurisdicción (Plataforma Continental hasta las 200 millas marinas). Para Rafael Muñoz "Marruecos opera como un astuto gato serval del desierto, hace sus cálculos, observa, sitúa intereses, lima voluntades, y busca aliados de peso marítimo. Mientras, España, continúa de espaldas a sus responsabilidades marítimas en las aguas cercanas a Canarias".