El regreso descontrolado a la Tierra del cohete chino Long March 5B la pasada semana volvió a poner en evidencia el problema de la basura espacial: los restos, principalmente provenientes de viejos satélites y misiones pasadas, presentes en el exterior de nuestro planeta.

Según datos facilitados por la Agencia Espacial Europea (ESA), sobre la Tierra hay actualmente más de de 9.300 toneladas de basura espacial y 28.160 objetos artificiales no funcionales (desechos) que las redes de vigilancia espacial rastrean regularmente y que se mantienen en su catálogo.

Desde la ESA destacan el "extraordinario" trabajo que desempeñan los naves espaciales para, entre otras cosas, mejorar la comunicación o estudiar el clima, sin embargo, también hacen hincapié en la "amenaza real" y el "riesgo" que corren estos satélites de colisionar accidentalmente en el espacio con otros objetos. "Pueden producir enormes nubes de escombros y dañar satélites adicionales con efecto en cascada, lo que eventualmente hace que las órbitas más útiles alrededor de la Tierra ya no sean seguras para las naves espaciales o las personas", señalan.

Métodos “extremadamente costosos”

La ESA cuenta con una oficina de desechos espaciales que cada semana recibe cientos de posibles alertas de colisión y por ello cree que se deben adaptar los métodos actuales para evitar los choques, ya que son "extremadamente costosos".

Aunque la mayor parte de los restos del cohete chino Long March 5B se desintegraron al colisionar con la atmósfera y finalmente cayeron en el Océano Índico, el peso y las dimensiones del objeto, con una masa estimada de entre 17 y 21 toneladas y un tamaño de aproximadamente 30 metros provocó que se activasen varios de los servicios de vigilancia espacial más importantes del mundo, como el del Pentágono o el del Servicio de Vigilancia y Seguimiento Espacial de la Unión Europea (EUSST).

China no está cumpliendo con los estándares de responsabilidad respecto a sus desechos espaciales"

Además, científicos estadounidenses criticaron que el programa espacial chino permitiera el reingreso incontrolado de un cohete tan grande. El propio Bill Nelson, administrador de la NASA, reprendió al país asiático por "no estar cumpliendo con los estándares de responsabilidad respecto a sus desechos espaciales".

Las críticas se producen porque esta familia de cohetes no tiene un sistema de propulsión adicional que les permita regresar a una zona concreta de la Tierra. Esto ya provocó que uno de ellos cayera en el océano Atlántico y sobre Costa de Marfil en el año 2000.