Hace alrededor de 44.000 años, uno de los últimos grupos de neandertales vivió en la cueva Chagyrskaya, en Siberia. Gracias al análisis genético de los restos de trece individuos hallados en esta cueva y en la de Okladnikov, en las montañas de Altai, hoy sabemos que se trataba de un grupo con lazos familiares que vivieron en la misma época, lo que supone la primera descripción de una comunidad neandertal de este tipo identificada hasta ahora.
El hallazgo, que se publica este miércoles en la revista Nature, es fruto del trabajo de Laurits Skov y su equipo, quienes, mediante el estudio genético más grande conocido de esta especie humana reportado hasta la fecha, han obtenido una instantánea poco común de la comunidad y organización social de los neandertales.
El trabajo se ha centrado en el análisis de 17 restos óseos hallados en las dos cuevas, que procedían de 13 individuos neandertales, 7 hombres y 6 mujeres, de los cuales 8 eran adultos y 5 niños y jóvenes.
Un padre neandertal y su hija
Lo más relevante es que entre estos restos se encontraban los de un padre neandertal y su hija adolescente, pero los investigadores también encontraron un par de parientes de segundo grado: un niño y una mujer adulta, quizás una prima, tía o abuela. La combinación de técnicas de análisis sugiere que los neandertales de las dos cuevas vivieron y murieron aproximadamente al mismo tiempo, lo que refuerza la hipótesis de que se trataba de una pequeña comunidad con lazos familiares.
"Por primera vez podemos usar la genética para estudiar la organización social de una comunidad neandertal”
“El hecho de que estuvieran viviendo al mismo tiempo es muy emocionante”, asegura Skov. “Esto significa que probablemente provengan de la misma comunidad social. Entonces, por primera vez, podemos usar la genética para estudiar la organización social de una comunidad neandertal”.“Nuestro estudio proporciona una imagen concreta de cómo podría haber sido una comunidad neandertal”, añade Benjamin Peter, coautor del estudio. “Hace que los neandertales me parezcan mucho más humanos”.
Según el análisis genético, el varón adulto al que han identificado como Chagyrskaya D estaba emparentado con varios miembros del grupo. La relación con la joven adolescente identificada como Chagyrskaya H era de primer grado con un 95% de confianza, lo que quiere decir que muy probablemente era su hija, especialmente por el resultado del análisis de sus genomas mitocondriales.
El varón adulto al que han identificado como Chagyrskaya D estaba emparentado con varios miembros del grupo
Por otro lado, el análisis del genoma de dos hombres identificados como Chagyrskaya C y Chagyrskaya E indica que debieron ser familiares por vía materna (según los autores, podían haber compartido abuela, por ejemplo). Los autores también encontraron que la diversidad genética de los cromosomas Y (transmitidos por la línea masculina) es mucho más baja que la del ADN mitocondrial (transmitido por las madres) en estos individuos, lo que sugiere que las mujeres tenían más probabilidades de migrar que los hombres y que estas comunidades neandertales estaban vinculadas principalmente por la migración femenina.
Un paraíso lejano
Los neandertales ocuparon el oeste de Eurasia desde hace alrededor de 430.000 a 40.000 años y están estrechamente relacionados con los humanos modernos. El primer borrador del genoma neandertal se publicó en 2010 y, desde entonces, los investigadores del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva han secuenciado otros 18 genomas de 14 sitios arqueológicos diferentes en Eurasia. Si bien estos genomas han proporcionado información sobre los trazos más amplios de la historia de los neandertales, todavía sabemos poco de las comunidades neandertales individuales.
Neandertales y denisovanos estuvieron presentes en esta región durante cientos de miles de años
Para explorar la estructura social de los neandertales, los investigadores centraron su atención en el sur de Siberia, una región que anteriormente ha sido muy fructífera para la investigación del ADN antiguo, incluido el descubrimiento de restos de homínidos denisovanos, en la famosa cueva Denisova. Del trabajo realizado en ese sitio, sabemos que los neandertales y los denisovanos estuvieron presentes en esta región durante cientos de miles de años, y que los neandertales y los denisovanos han interactuado entre sí, como demostró el reciente hallazgo de un niño con un padre denisovano y una madre neandertal.
La cueva Chagyrskaya ha sido excavada durante los últimos 14 años por investigadores del Instituto de Arqueología y Etnografía de la Academia Rusa de Ciencias. Además de varios cientos de miles de herramientas de piedra y huesos de animales, también recuperaron más de 80 fragmentos de huesos y dientes de neandertales, uno de los conjuntos más grandes de estos humanos fósiles no solo en la región sino también en el mundo.
Estos grupos cazaban cabras montesas, caballos, bisontes y otros animales
Gracias a estos trabajos sabemos que los neandertales de Chagyrskaya y Okladnikov cazaban cabras montesas, caballos, bisontes y otros animales que migraban a través de los valles de los ríos que dominan las cuevas. Recolectaron materias primas para sus herramientas de piedra a decenas de kilómetros de distancia, y la presencia de la misma materia prima en las cuevas Chagyrskaya y Okladnikov también respalda los datos genéticos de que los grupos que habitaban estas localidades estaban estrechamente vinculados.
Neandertales en el 'fin del mundo'
Estudios previos de un dedo del pie fósil de la cueva Denisova mostraron que los neandertales también habitaron las montañas de Altai mucho antes, hace unos 120.000 años. Sin embargo, los datos genéticos muestran que los neandertales de las cuevas de Chagyrskaya y Okladnikov no son descendientes de estos grupos anteriores, sino que están más relacionados con los neandertales europeos. Esto también está respaldado por el material arqueológico: las herramientas de piedra de la cueva Chagyrskaya son muy similares a la llamada cultura micoquina conocida en Alemania y Europa del Este.
Los datos genéticos muestran que los neandertales de las cuevas de Chagyrskaya y Okladnikov llegaron de Europa
Otro hallazgo sorprendente de este nuevo estudio es la diversidad genética extremadamente baja dentro de esta comunidad neandertal, consistente con un tamaño de grupo de 10 a 20 individuos. Esto es mucho más bajo que los registrados para cualquier comunidad humana antigua o actual, y es más similar al tamaño de los grupos de especies en peligro de extinción al borde de la extinción.
Fotograma de una muerte anunciada
"Un grupo pequeño, con alto grado de parentesco entre sus miembros y con tan poca variabilidad genética recoge la esencia de la extinción de los neandertales", opina la investigadora española María Martinón, directora del CENIEH. Lo que vemos en este trabajo, asegura, es "un proceso de empobrecimiento y agotamiento genético en circunstancias demográficas adversas y, en ese momento, probablemente ya irreversible".
"Es como una foto congelada de un proceso de extinción, el fotograma de la crónica de una muerte anunciada", opina María Martinón
Para la paleoantropóloga, que no ha participado en el estudio, se trata de "una foto congelada de un proceso de extinción, es como el fotograma de la crónica de una muerte anunciada". En su opinión, es ciencia, pero con una carga poética y dramática tan grande, que pone los pelos de punta. "Ojalá algún día lleguemos a ese nivel de precisión con yacimientos como la Sima de los Huesos, donde tenemos un acumulación de una treintena de individuos que fueron arrojados allí intencionalmente, o en el nivel de TD6 de la Gran Dolina, para comprender la composición del menú caníbal y estar más cerca de entender qué sucedió allí en realidad", concluye. "Las historias de la Historia, qué maravilla".
Para el investigador español Antonio Rosas, director del Grupo de Paleoantropología MNCN-CSIC, se trata de un trabajo muy sólido y complejo, con sofisticados análisis estadísticos”. Rosas celebra que lleguen a la misma conclusión que alcanzó su grupo con el análisis del ADN mitocondrial de los neandertales de la cueva de El Sidrón, en Asturias. “En resumen”, señala, “en las sociedades neandertales practicaban la patrilocalidad. Es decir, eran las mujeres jóvenes las que cambian de grupo, permaneciendo los varones en el grupo parental. Es muy agradable ver cómo ser confirman hipótesis extraídas del análisis de los neandertales de El Sidrón”.
Referencia: Genetic insights into the social organization of Neanderthals (Nature) DOI 10.1038/s41586-022-05283-y
