El rol que tienen los asintomáticos en el contagio del nuevo coronavirus SARS-CoV-2 es una de las grandes incógnitas todavía. A día de hoy sabemos que son una parte muy importante de los casos positivos, aunque hayan pasado desapercibidos durante el momento más álgido de la pandemia.
De hecho, según aseguraba hace un par de semanas el director del Centro de Coordinación de Emergencias y Alertas Sanitarias (CCAES), Fernando Simón, en torno al 40% de los nuevos casos que se están detectando en España son asintomáticos, lo que da una idea del porcentaje de población que se infecta de la covid-19 sin presentar síntomas.
De hecho, son muchos los expertos que establecen que a medida que avanzan los días, ese porcentaje de población es aún mayor, hasta alcanzar el 60%. Los casos asintomáticos suelen darse en gente joven, que a pesar de poder contagiarse igual, sufre con mayor levedad la enfermedad.
Pero una de las incógnitas que sigue en el aire es cuánta capacidad de contagiar tienen estos casos. Por lo general, en cualquier enfermedad contagiosa, a mayor carga viral y por tanto, mayor gravedad del cuadro clínico, mayor capacidad de infección.
En el caso de la enfermedad que provoca el SARS-CoV-2, ha habido numerosos estudios que establecen que los casos más graves también suelen ser los más contagiosos. No sólo porque tienen mayor carga viral, sino porque también expulsan más gotas de flügue, a través de las cuales se transmite el virus. Ahora, un nuevo estudio publicado por la revista Nature sugiere que los casos asintomáticos pueden tener la misma carga viral que los casos que sí presentan síntomas, lo que explicaría su capacidad de contagio.
La carga viral es prácticamente la misma
El trabajo, llevado a cabo en la localidad italiana de Vo, donde se ha testado a la inmensa mayoría de la población, se ha descubierto que al menos un 40% de los casos de covid-19 en la localidad eran asintomáticos, una cifra que concuerda con las registradas aquí en España.
En el estudio, coordinado por investigadores de la Universidad de Padua y del Imperial College de Londres, sus autores también han determinaron que los casos asintomáticos tenían "una carga viral muy similar" a los casos que sí presentaron síntomas. La carga viral es, por así decirlo, la cantidad de virus que tiene una persona al infectarse. A mayor carga viral, mayor capacidad de contagio. Este estudio pone de relieve una vez más la necesidad de llevar a cabo medidas de distanciamiento social, ya que apunta a que los casos asintomáticos tienen más capacidad de contagio de lo esperado.
El pueblo de Vo, que cuenta con una población de unas 3.200 personas, registró su primer fallecimiento por culpa de la covid-19 el pasado 21 de febrero. La ciudad fue puesta en cuarentena de manera casi inmediata, un proceso durante el cual los investigadores llevaron a cabo pruebas para detectar el coronavirus a prácticamente toda la población, tanto al principio del confinamiento como después de dos semanas.
El profesor Enrico Lavezzo, del departamento de Medicina Molecular de la Universidad de Padua y uno de los autores del estudio, resalta en el artículo de Nature que los resultados en referencia a los asintomáticos "son clave". "Hemos logrado una especie de foto fija de la población de Vo y descubierto que la mitad de la población que dio positivo no tenía síntomas. Esto implica que podemos llegar a esperar que si obtenemos un determinado número de casos positivos con síntomas, es probable que haya el mismo número de personas asintomáticas, que son mucho más difíciles de identificar", explica Lavezzo.
"Por otro lado, el hecho de que la carga viral sea comparable entre los sintomáticos y los asintomáticos implica que incluso las infecciones asintomáticas tienen mucho potencial para contribuir a la transmisión del virus", apunta.
En ese sentido, explica que si bien un caso con síntomas puede contagiar el virus más a través de la tos y los estornudos que provoca la enfermedad, también tiene más probabilidad de quedarse en casa y confinarse, como recomiendan las autoridades. "Por el contrario, un caso asintomático no sabe que tiene la enfermedad, por lo que en función de su estilo de vida o su ocupación puede entrar en contacto con mucha gente", concluye el científico italiano.
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