Douglas Engelbart ha fallecido este martes en su residencia de Atherton (California) a los 88 años por una serie de complicaciones renales. Engelbart fue un pionero en el desarrollo del correo electrónico, los procesadores de texto e Internet, además de ser el inventor del ratón del ordenador.
Uno de los gadgets más populares desde que llegó el primer ordenador, junto con el teclado, el ratón llora la pérdida de su inventor. Se trató de una idea que comenzó a desarrollar en la década de 1960 junto al ingeniero Bill English en los laboratorios de la empresa SRI (Stanford Research Institute) y que transformó por completo el mundo de la informática.
Tras el éxito inicial, ambos patentaron el invento en 1970. En aquel momento, el ratón no era más que una simple carcasa de madera que cubría dos ruedas metálicas, las cuales permitían que un cursor, bautizado como "bicho", se moviese por la pantalla en dos ejes siguiendo aproximadamente los movimientos de la mano.
El hecho de poder operar en el interior del ordenador con un objeto que se encontraba fuera fue revolucionario. Aunque no fue hasta 1984 cuando el aparato, bautizado como mouse (ratón) dado a su parecido con el animal por el cable que lo unía con el ordenador a modo de cola, empezó a comercializarse acompañando al Macintosh de Apple. La Compañía de Cupertino convirtió al ratón en una seña de identidad propia de sus ordenadores Macintosh y, posteriormente, con el desarrollo del sistema operativo de Windows, pasó a ser una parte fundamental e inseparable de los PC.
El problema para Engelbart fue que casi no se lucró con su invento, puesto que la patente tuvo validez durante sólo 17 años, hasta 1987. Tras ese tiempo pasó a ser de dominio público. Aún con esto, Douglas Engelbart será siempre considerado como el "padre del ratón".
Bitmap, ArpaNet y un módem casero
Engelbart también participó en el desarrollo de los primeros gráficos bitmap, la representación de imágenes mediante píxeles en lugar de funciones matemáticas, como se hacía en los primeros ordenadores, una tecnología fundamental para el desarrollo de interfaces gráficos. Entre otros de sus desarrollos clave, que realizó junto a sus compañeros del Instituto de Investigación de Stanford y de su propio laboratorio, destaca el uso de múltiples ventanas. Además, ayudó a desarrollar ARPANet, el sistema predecesor de Internet gestionado por el gobierno estadounidense.
Célebre es también su intervención en una conferencia de 1968, que realizó desde su propia casa a través de un módem casero. Fue la primera demostración pública del uso del ratón y de la videoconferencia. Por ello, esta intervención es considerada desde entonces como la "madre de todas las presentaciones", y tuvo lugar en el Civic Auditorium de San Francisco durante la Conferencia de Otoño de Empresas de Informática.
El ratón se presentó bajo el nombre oficial X-Y Position Indicator for a Display System (Indicador de Posición de X-Y para un Dispositivo de Pantalla), y sustituiría al lápiz-puntero y al joystick.
Lo que Engelbart mostró y explicó en esta conferencia permitió por primera vez al gran público ver las posibilidades de la informática en la vida cotidiana, así como su impacto en el manejo y organización de la información, la edición de textos o el trabajo conjunto. Parte de esas ideas serían después investigadas en los laboratorios XEROXParc de Palo Alto y aplicadas por Apple y Microsoft en décadas posteriores.
Engelbart siempre receló de su fama y explicó que sus hallazgos fueron producto del trabajo conjunto con sus compañeros. "Muchas de esas innovaciones llegaron gracias a ellos, incluso me las tenían que explicar para que las comprendiera. Merecen más reconocimiento", sostuvo en una biografía escrita por su propia hija.
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