Los dinosaurios cuentan con dos nuevos miembros en la familia. Un nuevo estudio dirigido por paleontólogos de la Universidad de Southampton sugiere que los huesos encontrados en la Isla de Wight pertenecen a dos nuevas especies de espinosáuridos, un grupo de dinosaurios terópodos depredadores estrechamente relacionados con el gigante Spinosaurus. Sus cráneos inusuales con forma de cocodrilo ayudaron al grupo a expandir sus dietas, lo que les permitió cazar presas tanto en tierra como en el agua.
El botín de huesos se descubrió en la playa cerca de Brighstone a lo largo de un período de varios años. Varios coleccionistas de fósiles encontraron inicialmente partes de dos cráneos, y un equipo del Museo Dinosaur Island recuperó una gran parte de una cola. En total, en este lugar se han descubierto más de 50 huesos de las rocas que forman parte de la Formación Wessex, depositada hace más de 125 millones de años durante el Cretácico Inferior.
El único esqueleto de espinosáurido desenterrado previamente en el Reino Unido pertenecía a Baryonyx, que fue descubierto inicialmente en 1983 en una cantera en Surrey. La mayoría de los otros hallazgos desde entonces se han limitado a dientes aislados y huesos individuales.
Dos dinosaurios desconocidos
El análisis de los huesos realizado en la Universidad de Southampton y publicado en la revista Scientific Reports sugiere que los dos nuevos dinosaurios identificados pertenecían a especies previamente desconocidas para la ciencia.
“Encontramos que los cráneos difieren no solo de Baryonyx, sino también entre sí, lo que sugiere que el Reino Unido alberga una mayor diversidad de espinosáuridos de lo que se pensaba”, asegura Chris Barker, estudiante de doctorado en la Universidad de Southampton y autor principal del estudio.
Se han descubierto más de 50 huesos que fueron depositados hace más de 125 millones de años
El descubrimiento de los dinosaurios espinosáuridos en la Isla de Wight tardó mucho en llegar. “Sabemos desde hace un par de décadas que dinosaurios parecidos a Baryonyx esperaban ser descubiertos en la Isla de Wight, pero encontrar los restos de dos de estos animales en una sucesión cercana fue una gran sorpresa”, comenta Darren Naish, coautor del estudio y experto en dinosaurios terópodos.
La garza del infierno y el cazador
El primer ejemplar se ha denominado Ceratosuchops inferodios, que se traduce como "garza del infierno con cara de cocodrilo cornudo". Con una serie de cuernos bajos y protuberancias que adornan la zona de la frente, el nombre también se refiere al probable estilo de caza del depredador, que sería similar al de una garza (aterradora). Las garzas capturan presas acuáticas en los márgenes de las vías fluviales, pero su dieta es mucho más flexible de lo que generalmente se cree, y también pueden incluir presas terrestres.
El segundo se ha denominado Riparovenator milnerae, que se traduce como “el cazador de ribera de Milner”, en honor a la estimada paleontóloga británica Angela Milner, fallecida recientemente. Milner había estudiado y nombrado anteriormente Baryonyx, un evento paleontológico importante cuyo descubrimiento mejoró sustancialmente nuestra comprensión de estos depredadores distintivos.
“Puede sonar extraño tener dos carnívoros similares y estrechamente relacionados en un ecosistema, pero esto en realidad es muy común tanto para los dinosaurios como para numerosos ecosistemas vivos”, asegura David Hone, coautor e investigador de la Universidad Queen Mary de Londres.
Aunque los esqueletos están incompletos, los investigadores estiman que tanto Ceratosuchops como Riparovenator medían alrededor de nueve metros de largo, capturando presas con sus cráneos de un metro de longitud. El estudio también sugirió cómo los espinosáuridos podrían haber evolucionado por primera vez en Europa, antes de dispersarse en Asia, África y América del Sur.
Dinosaurios asombrosos
“Este trabajo ha reunido a universidades, el museo Dinosaur Isle y al público para revelar estos dinosaurios asombrosos y la ecología increíblemente diversa de la costa sur de Inglaterra 125 millones hace años”, asegura Neil J. Gostling, investigador de la Universidad de Southampton que supervisó el proyecto.
Las rocas del Cretácico Temprano en la Isla de Wight describen un antiguo entorno de llanura aluvial bañado por un clima mediterráneo. Aunque por lo general eran agradables, los incendios forestales ocasionalmente devastaban el paisaje, y hoy en día se pueden ver restos de madera quemada a lo largo de los acantilados. Con un gran río y otros cuerpos de agua que atraen a los dinosaurios y albergan a varios peces, tiburones y cocodrilos, el hábitat brindó a los espinosáuridos recién descubiertos muchas oportunidades de caza.
“Este es el hallazgo más raro y emocionante que he hecho en más de 30 años de recolección de fósiles”
“Este es el hallazgo más raro y emocionante que he hecho en más de 30 años de recolección de fósiles”, afirma el coleccionista de fósiles Brian Foster, quien hizo una importante contribución a los hallazgos y la publicación. “Después de que se encontraron los dos hocicos, nos dimos cuenta de que esto sería algo raro e inusual”, añade el coleccionista Jeremy Lockwood, que vive en la Isla de Wight y descubrió varios huesos. “Luego se volvió cada vez más sorprendente cuando varios coleccionistas encontraron y donaron otras partes de este enorme rompecabezas al museo”.
Martin Munt, comisario del Museo Dinosaur Isle, cree que estos nuevos hallazgos consolidan el estatus de la Isla de Wight como una de las principales ubicaciones de restos de dinosaurios en Europa. “En nombre del museo, deseo expresar nuestro agradecimiento a los coleccionistas, incluidos los colegas del museo, que han realizado estos hallazgos asombrosos y los han puesto a disposición para la investigación científica”, asegura. “También felicitamos al equipo que ha trabajado en estos emocionantes hallazgos y los ha llevado a la publicación”.
Los nuevos fósiles se exhibirán en el Museo Dinosaur Isle en Sandown.
Referencia: New spinosaurids from the Wessex Formation (Early Cretaceous, UK) and the European origins of Spinosauridae (Scientific Reports)
