Los exploradores españoles pudieron traer las primeras semillas de melocotón a América del Norte, pero las comunidades indígenas ayudaron a que esta omnipresente fruta realmente echara raíces. Un nuevo estudio, publicado en 'Nature Communications', muestra que las redes políticas y sociales indígenas y las prácticas de uso de la tierra desempeñaron un papel clave en la adopción y dispersión del durazno en todo el continente, según los investigadores.
"Los duraznos (como se denomina esta frutas en América) necesitan mucho cuidado por parte de la gente para ser productivos. Deben plantarse en lugares apropiados con mucha luz solar y el drenaje del suelo adecuado, y deben podarse", dijo Jacob Holland-Lulewicz, primer autor y profesor adjunto de Antropología en Penn State, en un comunicado. "Durante mucho tiempo, la narrativa fue que los españoles introdujeron los duraznos y luego los duraznos se extendieron muy rápidamente. La realidad es mucho más complicada. La rapidez con la que se extendieron los duraznos es en gran medida un producto de las redes indígenas y la gestión de la tierra".
Los investigadores analizaron documentos históricos que mencionaban los duraznos, como los escritos de viaje del explorador misionero francés Jacques Marquette y el comerciante inglés Jonathan Dickinson. También emplearon la datación por radiocarbono (un método que mide la descomposición de los átomos radiactivos de carbono 14 en material orgánico) para determinar las edades aproximadas de los huesos de durazno y otras muestras orgánicas, como la madera carbonizada de los árboles, de 28 sitios arqueológicos y dos localidades regionales donde los arqueólogos recuperaron previamente huesos de melocotón preservados. Los sitios estaban ubicados en las Carolinas, Georgia, Florida, Alabama, Tennessee y Arkansas.
El equipo descubrió que los melocotones probablemente estaban muy extendidos en los asentamientos indígenas del interior del sureste ya en el año 1620, aproximadamente 100 años después de las primeras expediciones españolas en Florida y en el valle Oconee de Georgia. El momento sugiere que los primeros asentamientos españoles que se convirtieron en importantes nodos comerciales dentro de las redes indígenas existentes crearon las condiciones necesarias para la propagación de los duraznos, según Holland-Lulewicz. "Muchas narrativas hablan de la llegada de los españoles, o de los europeos en general, y luego se ven cambios instantáneos en las historias indígenas y la difusión de materiales, pero esas interacciones iniciales no provocaron cambios importantes", dijo. "No fue hasta que las redes españolas y las redes indígenas se entrelazaron 100 años después que tuvimos las condiciones necesarias para la propagación de los duraznos".
El equipo también identificó lo que posiblemente sean los primeros melocotones de América del Norte en una granja de Muskogean en el valle de Oconee. En la década de 1990, el difunto arqueólogo de Penn State, James Hatch, recuperó carozos de durazno del fondo de los agujeros de los postes que alguna vez albergaron estructuras de soporte para la casa de la granja. Los investigadores dataron por radiocarbono carbón, nueces y granos de maíz de estos agujeros de postes y descubrieron que la ocupación en el sitio comenzó entre 1520 y 1550 y terminó entre 1530 y 1570. Este momento sugiere que los duraznos se habían extendido al interior del sureste posiblemente décadas antes de la fundación de San Agustín en 1565, según los investigadores.
Más variedades que en Europa
Los pueblos indígenas no solo adoptaron el durazno, sino que también criaron selectivamente nuevas variedades que superaban en número a las variedades encontradas en Europa incluso en esta época temprana, dijo Holland-Lulewicz. "Cuando los europeos comenzaron a moverse a través y hacia el interior del continente a mediados y fines del siglo XVII, notaron que había muchas más variedades de duraznos cultivadas por los pueblos indígenas que en Europa", dijo, explicando que la fruta se había convertido en un aspecto importante de la cultura indígena. "En esta época, los europeos están observando huertos de duraznos realmente densos alrededor de los pueblos indígenas, pero algunos de estos pueblos y personas nunca antes habían interactuado con los europeos o incluso habían oído hablar de ellos. De hecho, hay registros de pueblos indígenas que describen los duraznos como una fruta indígena".
La fruta se había vuelto tan integral para la historia y la cultura indígenas que cuando los antepasados de la actual Nación Muscogee (Creek) fueron expulsados por la fuerza de Georgia y Alabama durante el siglo XIX, se llevaron los duraznos con ellos. "Hoy en día, hay pueblos Muscogee (Creek) que cultivan duraznos como cultivos heredados", dijo Holland-Lulewicz. "El acto de cultivar y cuidar esos duraznos es una práctica cultural importante. Estos fueron los primeros melocotones introducidos en los siglos XVI y XVII.
