Un equipo científico de la Universidad de Colonia de Alemania y del Centro de Regulación Genómica (CRG) de Barcelona ha descubierto, en un estudio en tumores hepáticos, que el cáncer crece de manera uniforme en toda la masa tumoral y no exclusivamente en los bordes exteriores.
El estudio, publicado en la revista eLIFE, desafía las ideas establecidas sobre la manera en que crece y se propaga la enfermedad, ha informado el CRG.
Durante los últimos cincuenta años, una de las hipótesis principales sobre la forma en que prolifera el cáncer afirmaba que los tumores crecían más rápido en su superficie que en el centro.
Esto es porque se creía que las células cancerosas en la periferia de un tumor tienen ventajas naturales en comparación con las células de su interior: gozan de un mejor acceso a los nutrientes y al oxígeno de los tejidos sanos circundantes, al tiempo que pueden deshacerse de sus desechos más fácilmente.
A medida que crece un tumor, su centro se aleja cada vez más de los vasos sanguíneos que lo nutren, de manera que las células del núcleo de un tumor reciben cada vez menos oxígeno y nutrientes.
A la vez, las células también están sometidas a una mayor presión mecánica y esta compresión limita su capacidad para dividirse, que es la forma de proliferar.
Sin embargo, el nuevo estudio ha descubierto que, al contrario de lo que se creía hasta el presente, el cáncer crece de manera uniforme a través de toda su masa tumoral.
El paso a paso del descubrimiento y sus limitaciones
El descubrimiento fue posible gracias a la genómica espacial, una técnica utilizada para estudiar la información genética de las células en sus ubicaciones exactas dentro de un tejido.
Los investigadores obtuvieron datos de cientos de pequeñas muestras de diferentes partes de tumores hepáticos, tanto en un espacio bidimensional como tridimensional, y los usaron para crear un mapa detallado de las mutaciones en todo el tumor.
Con este mapa, observaron las mutaciones en cada una de las muestras y desarrollaron un método para medir la dirección y la propagación de estas mutaciones, lo que permitió calcular los ángulos entre la posición original de una célula y la posición de todas las células descendientes.
En el modelo de crecimiento periférico, estos ángulos apuntarían hacia afuera pero los autores del estudio encontraron lo contrario: los ángulos se extendían uniformemente en todas las direcciones, mostrando un crecimiento uniforme en todo el tumor.
"Cuestionamos la idea que establece que un tumor es una entidad de 'dos velocidades' con células que se dividen rápidamente en la superficie y que, simultáneamente, desarrollan una actividad más lenta en el núcleo. Mostramos que los tumores son masas de crecimiento uniforme, donde todas las regiones son igualmente activas y tienen el potencial de albergar mutaciones agresivas", ha afirmado la coautora del estudio e investigadora del Centro de Regulación Genómica en Barcelona, Donate Weghorn.
Una de las limitaciones del estudio es que se centró en el cáncer de hígado, por lo que los hallazgos podrían no tener una aplicación universal a todos los tipos de cáncer.
El estudio también se limitó a observar las primeras etapas del crecimiento de la enfermedad, por lo que cabe la posibilidad de que no capturaran el comportamiento de los tipos de cáncer más avanzados o metastásicos.
