La zoonosis, la transmisión de patógenos de poblaciones animales a humanas, es una de las mayores amenazas que se ciernen sobre los humanos, como bien hemos comprobado tras la última pandemia. Hasta ahora sospechábamos que los cambios en el clima y el uso de la tierra pueden estar impulsando la propagación de patógenos de los murciélagos a otros animales, pero un nuevo un estudio publicado este miércoles en la revista Nature, documenta por primera vez el proceso con detalle.
El equipo de Peggy Eby y Raina Plowright ha analizado 25 años de datos (1996–2020) sobre el cambio de uso de la tierra, el comportamiento de los murciélagos y el contagio del virus Hendra de los murciélagos a los caballos en la zona subtropical de Australia. Estos datos muestran que el cambio de uso de la tierra y el clima están empujando a los murciélagos a vivir en áreas agrícolas y urbanas.
El análisis de los datos recopilados en Australia revela que la escasez de alimentos y la pérdida de hábitats naturales contribuyen a la persistencia de los murciélagos en áreas pobladas, lo que lleva a la propagación del virus Hendra (una enfermedad zoonótica emergente) a su huésped intermedio, el caballo.
Comprender la conexión entre la pérdida de hábitat, el cambio climático y el riesgo de contagio, aseguran los autores, podría ayudar en el desarrollo de medidas para prevenir futuras pandemias.
El cambio de uso de la tierra y el clima están empujando a los murciélagos a vivir en áreas agrícolas y urbanas
Zoonosis a través de los caballos
El derrame zoonótico es la transmisión de un patógeno de animales a humanos, a menudo a través de un huésped intermediario. Uno de esos patógenos es el virus Hendra, un virus transmitido por murciélagos que infecta principalmente a los grandes murciélagos frugívoros (zorros voladores australianos).
El estudio ofrece detalles de cómo el cambio de uso de la tierra se relaciona con la propagación de virus
El virus Hendra no es mortal para los murciélagos, pero puede transmitirse a los caballos, los huéspedes intermediarios desde los que el virus se transmite a los humanos y causa una enfermedad grave o mortal. Investigaciones anteriores han indicado que el cambio de uso de la tierra puede estar relacionado con la propagación de virus de la vida silvestre a los humanos, pero este nuevo estudio proporciona evidencia detallada de los mecanismos involucrados.
Dormideros en la ciudad
Factores climáticos como los eventos de El Niño causaron escasez de alimentos para los murciélagos, y estos eventos precedieron a un aumento de los dormideros más cerca de las áreas pobladas por humanos (que ofrecen acceso a los alimentos). De manera similar, la pérdida de los hábitats naturales llevó a los murciélagos a anidar más cerca de las áreas donde viven los humanos.
La pérdida de los hábitats naturales llevó a los murciélagos a anidar más cerca de las áreas donde viven los humanos.
Ambos factores se asociaron con un mayor riesgo de contagio del virus Hendra a los caballos. Los autores señalan que los murciélagos abandonaron las áreas agrícolas y urbanas cuando hubo períodos de floración invernal en los bosques nativos remanentes cercanos (hábitats naturales de los murciélagos frugívoros).
Estos hallazgos identifican procesos clave que conectan el cambio de uso de la tierra con el desbordamiento a través de las respuestas de comportamiento de los murciélagos a la alteración de la disponibilidad de alimentos, señalan los autores del trabajo. Comprender las causas de la propagación del virus puede guiar los esfuerzos para mitigar la propagación del virus de los murciélagos, concluyen.
Referencia: Pathogen spillover driven by rapid changes in bat ecology (Nature) DOI 10.1038/s41586-022-05506-2
