Aunque las ballenas son ahora las criaturas más grandes de la Tierra, no fueron los primeros gigantes oceánicos en surcar los mares. En un nuevo estudio publicado este jueves en la revista Science, un equipo de investigadores anuncia el descubrimiento de fósiles de ictiosaurios nuevos y excepcionalmente grandes, que apuntan a un estallido temprano y rápido en la evolución del tamaño corporal extremo en los océanos mesozoicos.
Si bien a las ballenas les tomó alrededor del 90% de sus 55 millones de años de historia evolucionar hasta convertirse en los gigantes oceánicos que conocemos hoy, apunta el equipo de Martin Sander, los ictiosaurios evolucionaron a tamaños similares en el primer 1% de sus 150 millones de años de historia en la Tierra.
Estos hallazgos sugieren que las redes alimenticias marinas del Triásico podrían sustentar criaturas tan masivas, a pesar de la ausencia de muchos productores primarios tras la extinción del Pérmico hace 252 millones de años.
Los ictiosaurios estuvieron entre los primeros vertebrados que prosperaron en los océanos después de la extinción del Pérmico y persistieron durante la mayor parte del Mesozoico (250 Ma - 66 Ma).
Un nuevo ictiosaurio
En este nuevo trabajo, Martin Sander y sus colegas describen los restos bien conservados de 244 millones de años de una nueva y muy grande especie de ictiosaurio: C. youngorum, que se descubrieron en las montañas secas del noroeste de Nevada, en Estados Unidos.
Los autores describen los restos de 244 millones de años de una nueva y muy grande especie de ictiosaurio
Según el cráneo, que mide casi dos metros de largo, se estima que la criatura tenía más de 18 metros de largo cuando estaba viva, rivalizando con el tamaño de algunas de las ballenas modernas más grandes. Sin embargo, lo que hace que este hallazgo sea más notable es la edad de la especie.
Según los autores del trabajo, C. youngorum evolucionó apenas 2,5 millones de años después de la aparición del pariente ictiosaurio propuesto más antiguo, que tenía menos de un metro de tamaño, y como máximo 8 millones de años después de la aparición del grupo, lo que sugiere una rápida evolución en el tamaño corporal.
Su cráneo mide casi dos metros de largo y se estima que tenía más de 18 metros de largo
La historia de los ictiosaurios nos dice que los gigantes oceánicos no son características garantizadas de los ecosistemas marinos, lo cual es una lección valiosa para todos nosotros en el Antropoceno", escriben Lene Delsett y Nicholas Pyenson en un artículo de análisis en la misma revista, "especialmente si queremos mantener la presencia de los gigantes oceánicos supervivientes entre nosotros que contribuyen a nuestro propio bienestar”.
Ictiosaurios de 20 metros
En el año 2016, un equipo de investigadores identificó los restos de un animal que vivió hace 205 millones de años y cuyo tamaño pudo competir incluso con el de la criatura más grande que jamás ha poblado la Tierra: la ballena azul. Los restos pertenecieron a una especie de ictiosaurio gigante que pudo alcanzar los 26 metros de longitud.
Para calcular su tamaño, los autores lo compararon con otros especímenes encontrados anteriormente y viajaron hasta el Museo de Paleontología de Alberta, en Canadá, donde se guardan los restos del mayor ictiosaurio conocido hasta la fecha, el Shonisaurus sikanniensis, que alcanzó los 21 metros de largo. El nuevo espécimen era un 25 por ciento más largo que el ejemplar más grande conocido, lo que indica que los ictiosaurios alcanzaron tamaños mucho mayores de lo que pensábamos hasta ahora.
Referencias: Early giant reveals faster evolution of large size in ichthyosaurs than in cetaceans (Science) DOI 10.1126/science.abf5787 | Early and fast rise of Mesozoic ocean giants (Science) DOI: 10.1126/science.abm3751
