Un equipo internacional de paleontólogos ha descubierto nuevas e importantes pruebas de que los pterosaurios, los parientes voladores de los dinosaurios, pudieron controlar el color de sus plumas utilizando pigmentos de melanina como lo hacen las aves actuales.
El estudio, publicado este miércoles en la revista Nature, fue dirigido por las paleontólogas Aude Cincotta y Maria McNamara junto a un equipo internacional de científicos de Brasil y Bélgica, se basa en los análisis de una nueva cresta fosilizada de 115 millones de años del pterosaurio Tupandactylus imperator del noreste de Brasil.
Los pterosaurios vivieron junto a los dinosaurios hace entre 230 y 66 millones de años.
Esta especie de pterosaurio es famosa por su extraño y enorme penacho. El equipo descubrió que la parte inferior de la cresta tenía un borde borroso de plumas, con plumas cortas parecidas a pelos de alambre y plumas ramificadas esponjosas.
El estudio se basa en los análisis de una nueva cresta fosilizada de 115 millones de años
Se sabe que los pterosaurios tenían pelajes esponjosos que consistían en fibras similares a pelos llamadas picnofibras, pero se ha debatido si estas estructuras eran o no verdaderas plumas. En este estudio, los autores observaron dos tipos de plumas en la cresta craneal; monofilamentos más pequeños y no ramificados y estructuras ramificadas más grandes que se parecen más a las plumas de las aves modernas.
Pterosaurios coloridos
“No esperábamos ver esto en absoluto”, asegura Cincotta. “Durante décadas, los paleontólogos han discutido sobre si los pterosaurios tenían plumas. Las plumas de nuestro espécimen cierran definitivamente ese debate, ya que están muy claramente ramificadas a lo largo de su longitud, al igual que las aves de hoy”.
Luego, el equipo estudió las plumas con microscopios electrónicos de alta potencia y encontró melanosomas conservados, gránulos del pigmento melanina. Inesperadamente, el nuevo estudio muestra que los melanosomas en diferentes tipos de plumas tienen formas diferentes.
Mediante microscopios electrónicos de alta potencia encontraron melanosomas conservados, gránulos del pigmento melanina
"En las aves de hoy, el color de las plumas está fuertemente relacionado con la forma del melanosoma”, explica McNamara. “Dado que los tipos de plumas de pterosaurio tenían diferentes formas de melanosomas, estos animales deben haber tenido la maquinaria genética para controlar los colores de sus plumas. Esta característica es esencial para el patrón de color y muestra que la coloración era una característica crítica incluso de las plumas más antiguas”.
En conjunto, los hallazgos sugieren que, aunque es posible que estas plumas no se hayan utilizado para volar, se estaban utilizando como una forma de comunicación visual, y que los mecanismos genéticos que sustentan esta capacidad ya existían en los primeros reptiles divergentes del Medio Oriente. al Triásico Tardío (alrededor de 247 a 201 millones de años).
Gracias a los esfuerzos colectivos de los científicos y las autoridades belgas y brasileñas que trabajan con un donante privado, el notable espécimen ha sido repatriado a Brasil.
El hallazgo muestra que la coloración era una característica crítica incluso de las plumas más antiguas
"Es muy importante que los fósiles científicamente importantes como este se devuelvan a sus países de origen y se conserven de forma segura para la posteridad", asegura Pascal Godefroit , coautor del trabajo e investigador de Real Instituto de Ciencias Naturales de Bélgica. “Estos fósiles pueden ponerse a disposición de los científicos para su estudio y pueden inspirar a futuras generaciones de científicos a través de exhibiciones públicas que celebran nuestro patrimonio natural”.
Referencia: Pterosaur melanosomes support signalling functions for early feathers (Nature) DOI 10.1038/s41586-022-04622-3
