La “tortuga leviatán enigmática”, de casi 4 metros de ancho, vivió hace 83 millones de años en la zona que hoy ocupan los Pirineos. Es la nueva especie de tortuga gigante descubierta por un equipo de investigadores del Institut Català de Paleontología Miquel Crusafont, del Museo de la Conca Dellà y de la universidad checa de Masaryk Brno (MU) y descrita en un artículo publicado este jueves en la revista Scientific Reports.
Los autores han descrito esta nueva especie de tortuga marina con el nombre Leviathanochelys aenigmatica, hace referencia al Leviatán ―una bestia bíblica marina de enormes dimensiones― debido a las peculiares características esqueléticas de este animal, que dejó perplejos a los paleontólogos que la excavaron.
Los restos fósiles de este reptil, del que sólo se conoce parte de su caparazón y la pelvis, permiten estimar una longitud total de la concha de 3,7 metros de largo.
La tortuga más grande de Europa
Se trata de la tortuga marina más grande de Europa y la segunda del mundo, sólo superada por el género Archelon de Norteamérica, que medía hasta cuatro metros y medio de largo. "La morfología de los fósiles también era muy curiosa, en el proceso de investigación tuvimos claro que se trataba de una nueva especie para la ciencia”, explica el paleontólogo Óscar Castillo, que ha liderado las excavaciones.
“Tuvimos claro que se trataba de una nueva especie para la ciencia”
El estudio científico sugiere que Leviathanochelys es uno de los representantes más antiguos de las Chelonioidea, el grupo que incluye a todas las tortugas marinas actuales. Más allá de sus colosales dimensiones, la nueva especie de tortuga presenta unas protuberancias en la parte anterior de la pelvis nunca vistas en ninguna otra tortuga, ni terrestre ni marina. El equipo de investigación cree que estas proyecciones óseas, ligadas a la musculatura que controlaba la contracción del vientre del animal, habrían podido participar en funciones relacionadas con el sistema respiratorio de Leviathanochelys.
Las características anatómicas de esta nueva especie sugieren que tenía un estilo de vida pelágico y era capaz de alcanzar grandes profundidades.
Una “sorpresa mayúscula”
El descubrimiento de los restos fósiles tuvo lugar en julio de 2016 por parte de un excursionista cerca de Cal Torrades, en el municipio de Coll de Nargó (Alt Urgell), que notificó el hallazgo. A partir de ahí, se organizó una intervención de urgencia para preservar los restos que habían quedado expuestos al aire libre. Posteriormente, se depositaron en el Museo de la Conca Dellà a la espera de ser estudiadas.
“La sorpresa fue mayúscula”, explica el investigador Oscar Castillo. “No son habituales los restos de reptiles marinos en los Pirineos y menos de estas dimensiones”.
No son habituales los restos de reptiles marinos en los Pirineos y menos de estas dimensiones
A raíz del estudio preliminar realizado por Óscar Castillo en el marco de su trabajo de máster, se efectuaron nuevas campañas de excavación en el yacimiento que permitieron recuperar la parte posterior del caparazón y una pelvis casi completa de casi 90 cm de ancho.
Los restos fósiles de Leviathanochelys serán expuestos de forma permanente en el Espacio Dinosfera de Coll de Nargó, un centro que forma parte de Dinosaurios de los Pirineos, una red de museos y centros de interpretación impulsada desde el Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont para divulgar el extraordinario patrimonio paleontológico de los Pirineos y que se encuentra dentro del UNESCO Global Geoparc ORIGENS.
El Pirineo, tierra de fósiles
El registro fósil de los Pirineos es conocido mundialmente por los numerosos restos de dinosaurios que se han excavado y que ha permitido describir nuevas especies para la ciencia. En los últimos años se han descrito tres especies únicas de estos animales en esta región, como son el gigantesco Abditosaurus, un titanosaurio de más de 15 metros de largo, el diminuto y escurridizo carnívoro Tamarro y el hadrosaurio primitivo Fylax. Estas especies son algunos de los últimos representantes de dinosaurios que vivieron en Europa hace unos 70 millones de años, poco antes de que se extinguieran por todo el mundo.
Durante el Mesozoico, el Pirineo todavía no se habían levantado y el mar bañaba las llanuras costeras
Durante el Mesozoico, el Pirineo todavía no se habían levantado y el mar bañaba las llanuras costeras. Ríos, lagos y playas eran el paisaje de muchas zonas del Berguedà, el Alt Urgell, el Pallars Jussà y la Noguera. Aunque los dinosaurios son las especies más representativas de este ecosistema, ocasionalmente también se encuentran restos de animales marinos.
Referencia: A gigantic bizarre marine turtle (Testudines: Chelonioidea) from the Middle Campanian (Late Cretaceous) of South‐western Europe (Scientific Reports) DOI 10.1038/s41598-022-22619-w
