No podrá repetir Juan Abelló en África el pelotazo que dio a finales del pasado siglo en España con Airtel.
El veterano empresario e inversor adquirió hace dos años una participación en el operador Afrimax, para tratar de aprovechar el desarrollo de internet y la telefonía móvil en el continente africano, pero la aventura ha terminado con la liquidación de la empresa y pérdidas millonarias.
Abelló destinó en 2016 más de 18 millones de euros a la toma de una participación de Afrimax, a través de su sociedad Torreal, lo que le dio derecho a un puesto en el consejo de administración de la operadora. Afrimax fue creada en 2011, con sede en Holanda, por algunos visionarios de la telefonía móvil, como Jay Metcalfe, ligado a la división de móviles del grupo Virgin.
En 2013 la operadora africana con sede en Ámsterdam logró una inyección de 56 millones de dólares de IFC, brazo inversor del Banco Mundial, y un año después acordó una alianza con Vodafone para desarrollar la telefonía móvil en el África subsahariana.
Abelló convirtió los 30 millones que había invertido en Airtel, en 600 millones cuando la marca española pasó a manos de Vodafone
En 2016 Afrimax contaba con licencia 4G para operar en 12 países africanos, un mercado estimado en 220 millones de personas. Las perspectivas del negocio no podían ser más atractivas: en países como Angola, Guinea Ecuatorial, Kenia, Madagascar, Gambia, o Congo, el número de abonados a telefonía móvil pasó entre 2005 y 2010 de menos de un 15% a superar el 50%, y la banca a través del móvil se había convertido en una alternativa real a la banca tradicional en el continente.
Ante tales expectativas, el grupo de inversión japonés Mitsui lideró una ronda de financiación de 120 millones de dólares hace algo más de dos años para impulsar el negocio de Afrimax, y Torreal aprovechó la ocasión para hacerse un sitio en la operadora africana.
Alianza rota con Vodafone
Ya a mediados de los años noventa, Juan Abelló apostó por el desarrollo de la telefonía móvil en España cuando este era todavía un sector reservado para unos pocos y las llamadas a través de los dispositivos tenían precios prohibitivos. En el año 2000, Abelló convirtió los 30 millones de euros que había invertido en Airtel unos años antes, en 600 millones cuando él y sus socios -entre otros, los March, los Entrecanales- decidieron vender la marca española a Vodafone.
Sin embargo, Afrimax no ha seguido la misma suerte que Airtel. Fuentes oficiales de Vodafone en Londres, con las que ha contactado este diario, admiten que la alianza que había firmado el grupo británico con Afrimax se ha disuelto; la web de la empresa no está operativa; y en diversos medios especializados se han ido publicando este año quiebras de Afrimax en distintos países del continente.
Para Torreal la aventura de Afrimax se ha traducido en una pérdida de más de 18 millones de euros. "Visto el proceso de liquidación societaria en la que se encontraba la participada Afrimax", la sociedad de Abelló ha registrado un deterioro de la inversión realizada, explica la firma en sus últimas cuentas. Además, añade Torreal, se ha incluido como pérdida un crédito que considera "incobrable" a Afrimax por importe de 1,45 millones de euros.
