Las diminutas mariposas marinas (Limacina helicina) son caracoles que han evolucionado para desplazarse por el agua. El sutil aleteo que les permite desplazarse se conoce desde hace mucho, pero el equipo de David Murphy ha conseguido filmarlo y estudiar su movimiento mediante una reconstrucción en tres dimensiones.
En un trabajo publicado este jueves en la revista Journal of Experimental Biology, el equipo de Murphy describe el complicado proceso de llevar estos diminutos animales desde las aguas árticas hasta su laboratorio del Georgia Institute of Technology, donde los introdujeron en tanques en forma de cono para tratar de capturar sus movimientos. El resultado son una serie de filmaciones que les han permitido medir la dinámica de fluidos y comprender mejor el sistema que tienen estos pterópodos para desplazarse.
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Para sorpresa de los investigadores, la estrategia que siguen estos diminutos caracoles marinos para empujar el agua es la misma que utilizan las mariposas o las moscas de la fruta para desplazarse por el aire. "Me dije a mí mismo: 'ese golpe de alas es justo como el que hacen los insectos'", relata Murphy. El sistema consiste básicamente en generar zonas de baja presión en forma de vórtice que producen la sustentación y movimiento a través del fluido. El resultado es una sorpresa porque la mayoría del zooplancton se desplaza mediante un sistema de arrastre, una técnica muy diferente de la que usan estos pequeños moluscos.
Estos animales, que poseen una concha de carbonato de calcio, están sirviendo a los científicos como sistema de alerta temprana de los niveles de acidificación del mar. La acumulación de CO2 está provocando que la concha de muchos de estos pterópodos se deshaga, lo que se ha visto con claridad en la Antártida.
Referencia: Underwater flight by the planktonic sea butterfly (Journal of Experimental Biology ) doi: 10.1242/jeb.129205.
