La selección masculina de Luis de la Fuente buscará sumar otro título nuevo a su palmarés. Esta vez, España regresaba a una competición donde defiende su corona: la UEFA Nations League. Pero el primer paso para reconquistar Europa se tenía que dar en Rotterdam. Concretamente en el emblemático estadio De Kuip y con Países Bajos como rival. El objetivo no era otro que obtener un resultado favorable que le permitiera afrontar la vuelta de los cuartos de final -a disputarse este domingo 23 de marzo en Mestalla- con algo de sosiego. Los deberes se hicieron a medias.
La apuesta del técnico riojano quedó clara incluso antes del pitido inicial: su apuesta prioritaria es Dean Huijsen en defensa -por encima de Raúl Asencio- y no buscar experimentos en cuanto a las referencias ofensivas, quedando también Yéremy Pino y Ferran Torres fuera de la convocatoria definitiva. Sobraban las razones: España nunca ha ganado en territorio neerlandés. Ni con esas, la 'Oranje' quedó contenta a pesar que la 'Roja' tampoco hizo un partido con demasiadas conclusiones positivas.
Los fantasmas del pasado atemorizaron a España
Tampoco con la imagen del gol de Robin Van Persie a España en el Mundial de Brasil de 2014 que quedó desplegada durante los segundos previos al choque. La selección española solo necesitó dos tiros para adelantarse en Rotterdam. Recuperó Lamine Yamal respondiendo a las altas presiones que protagonizaron la presentación de los locales, conectó con Pedri y este filtró para la llegada de Nico Williams al centro del área. El jugador del Athletic amagó a su marca -Lutsharel Geertruida- para sacarse un zurdazo y superar a Bart Verbruggen ante el silencio neerlandés en el estadio (9').
Nico Williams (17) fue el primero en golpear este jueves en Rotterdam | EFE
Pudo repetir la hazaña Álvaro Morata antes del minuto 20, pero su cabezazo se marchó desviado hacia la derecha de la portería rival. Hasta entonces, España no le perdió el pulso a Países Bajos en su buen hacer ofensivo, pero el vendaval naranja terminó por instalarse en el campo de los visitantes. Empezó así a recibir Unai Simón los primeros avisos de una Países Bajos que, volcada en el ataque, no cesó en invocar el empate. El que la sigue la consigue, se suele decir: y llegó el tanto de Cody Gakpo (28'). Recogió Justin Kluivert un balón en la corona del área, cediendo la posesión al extremo izquierdo del Liverpool que, libre de marca, se sacó un derechazo potente pegado al palo corto. Prácticamente, impable para Unai Simon.
Le costaba mucho a la selección española salir con el balón desde atrás y cruzar la línea divisoria y eso le siguió pasando factura en los últimos quince minutos de la primera parte. La 'naranja mecánica' empezó a monopolizar las ocasiones más claras del encuentro y el propio Gakpo pudo haber adelantado a los suyos con otro remate posterior. También tuvo la suya Memphis Depay -ahora delantero del Corinthians brasileño- desde el balcón del área y tras otra 'siesta' de la defensa española -recurrentes durante la primera mitad-. Y cuando más se antojaba el segundo de los neerlandeses, llegaron más problemas para España: Pau Cubarsí pedía el cambio (41') tendido sobre el césped y doliéndose de su tobillo derecho. Debutaba entonces el joven central español Huijsen -nacido en Ámsterdam- entre pitos desde la grada.
Tras su reanudación, Tijjani Reijnders se apuntó la última antes del descanso estrellando una potente volea en el travesaño. Superando el minuto de añadido y tras ver Gakpo la primera amarilla del encuentro -tras una falta sobre Pedro Porro que Lamine Yamal envió por encima de la portería de Verbruggen-, el sueco Glenn Nyberg señalaba el paso por los vestuarios. Lo mejor que le podía pasar a España tras el asedio al que estaba siendo sometida por los hombres de Ronald Koeman.
Mikel Merino vuelve a ser decisivo para España
Pero el guion apenas cambió algo tras el leve parón y a las primeras de cambio, el propio Reijnders arroparía a España con el segundo tanto de los neerlandeses. Se fue muy fácil Jeremie Frimpong de Marc Cucurella y Fabían por la banda derecha, dando el pase atrás para el centrocampista del AC Milán, quien se sacó un disparo ajustado y perfecto para batir, nuevamente sin opción alguna de despeje, a Unai Simón, que evitó posteriormente el tercero de los locales y el doblete de Gakpo.
Tijjani Reijnders (14) celebra con otros jugadores de Países Bajos el segundo tanto | EFE
Obligada a reaccionar, a España no le quedaba otra que compartir baraja con la 'Oranje'. Muchos pases atrás, pero sin amenazas. Morata no llegó a conectar con Nico Williams en el segundo balón que logró robar en presión la selección de Luis de la Fuente, pero la idea parecía diferente. Pedro Porro también se animaba desde la banda derecha y Huijsen mostraba sincronía con Robin Le Normad a la hora del repliegue, aunque en una de ellas, el central del Bournemouth recibió su primera amarilla con la 'Roja'. Esta dinámica parecía gustarle más al de Haro, que potenció la compostura física de los suyos con un triple cambio: Dani Olmo, Mikel Oyarzabal y Ayoze por Pedri, Lamine Yamal y Morata. Eso pedía ahora el partido: savia nueva.
También sabía de ello Koeman y el De Kuip aplaudía en sintonía a Frenkie de Jong y Kluivert, que dejaban su hueco en el verde para dar entrada a Xavi Simons y Teun Koopmeiners. El partido entró en los últimos diez minutos luciendo todo un vaivén constante de rápidas jugadas que solo deparaban tarjetas: amarilla para Ayoze -que se perderá la vuelta-, amarilla para Van Dijk y roja directa para Jorrel Hato tras una durísima entrada a destiempo sobre Le Normand. Con uno menos, Países Bajos se vio obligada a defender conjuntamente la portería de Verbruggen. Con la pelota en su poder, España intentó todo lo posible por tratar de romper el muro naranja: Nico Williams buscó el palo largo dentro del área y Huijsen probaba desde lejos.
La 'Roja' lo tenía claro: el empate sabía a gloria de cara a la cita del domingo. Con el recuerdo veraniego en el Mercedes-Benz Arena y con su breve aportación tras ocupar el puesto de Fabián Ruiz en el minuto 84, Mikel Merino volvió a hacer sonreir a España. El de la Real evitó en el descuento final (90+3') la derrota capturando un rechace de Verbruggen ante el derechazo que probó previamente el atacante del Athletic Club. Todo se decidirá, por lo tanto, en Mestalla (20:45h) dentro de tres días. Entonces, se conocerá el rival del ganador. Tras el primer envite, Croacia le ha tomado la delantera a Francia (2-0) con dos goles de Ante Budimir e Ivan Perisic.
