Cuando nació Oscar Ferdinand Mayer en 1859 en el entonces llamado Reino de Wurtemberg, (que hoy sería el estado federal de Baden-Wurtemberg) aún no existía Alemania como país (empezó en 1871) pero no hay duda de su origen europeo, si bien la empresa que montó se asocia a algo típicamente estadounidense. El principal motivo es que de adolescente, en 1873, se mudó con su primo J. Schorll, a Detroit, donde empezó a trabajar en el mercado de carne. En 1876 se muda a Chicago, también junto a su primo, y esta vez se emplea en una empresa de envasado… de carne. Meticuloso, Oscar decide montar su propio negocio en 1880 pero, lejos de precipitarse, escribe a su hermano menor Gottfried, que está en Alemania, y le pide que estudie el proceso de elaboración de las salchichas y tardan tres años en montar, juntos, una carnicería en Chicago donde empezó a labrarse fama como fabricante de salchichas, por lo que se considera 1883 el año de la fundación de Oscar Mayer.
En 1887 se casa con otra emigrante (originaria de Múnich) y en parte por eso, y en parte porque el que les alquila la tienda exige más dinero, decide comprar una propiedad de dos pisos que era negocio en su planta baja y residencia familiar en la alta. También influye que se une al proyecto otro hermano, Max, que pasaría a encargarse de la contabilidad (mientras Oscar era el jefe y Gottfried el encargado de la producción). Su crecimiento no fue demasiado rápido y tardó en dar el salto del distrito alemán. En 1900 servía ya a toda la ciudad de Chicago con apenas 43 empleados gracias a la apertura del Mercado de Carne Kolling, sin embargo no fue hasta 1904 que la empresa empezó a promocionar sus productos bajo la marca Oscar Mayer (antes usaron Edelweiss, en cualquier caso fue innovador usar una marca para denominar a productos cárnicos). En 1911 la empresa se convierte en “Oscar F. Mayer y hermanos”.
Durante la década de los ´10 van ampliando rutas, empleando para ello un Ford Modelo T, y dan el gran salto con la entrada del país en la I Guerra Mundial, ya que un tercio de los ingresos de 1918 se debía a ventas al gobierno de productos para alimentar a las tropas, carne que venía con el sobrenombre “Productos Cárnicos Aprobados por Oscar Mayer”. Al año siguiente compran una empaquetadora de carne en Wisconsin y vuelven a cambiar el nombre de la empresa a “Oscar Mayer & Co.”. Desde 1924 se centran en ser ellos mismos los distribuidores de todos sus productos y acortan a “Oscar Mayer”.
Aunque el fundador no muere hasta 1955, es su hijo, también Oscar, el que dirige la expansión y el que en 1936 decide sacar el Wiener Mobile, ese vehículo en forma de salchicha que tanta fama dio a la compañía. Y siguió expandiéndose por el país como empresa familiar (a Oscar hijo le sucedió Oscar nieto) hasta 1977. La crisis del petróleo de 1973 había afectado mucho a la empresa, así como la competencia, y estaba en franca decadencia a pesar del prestigio de la marca. En 1981 los accionistas venden Oscar Mayer a General Foods, que es adquirida en 1985 por Philip Morris, tratando de diversificar su negocio de cigarrillos ante la cruzada global antitabaco. El caso es que Oscar Mayer muere entonces como empresa pero se mantiene como marca. De hecho, en 1988 una flota de 6 Wienermobiles de 7 metros de largo recorrió Estados Unidos remarcando que es la marca Oscar Mayer lo que más valor tenía para General Foods. En 1989 la tabaquera compra Kraft Foods y la fusiona con General Foods formando Kraft General Foods, que sale a bolsa en 2001. Todo este baile desemboca a que en 2015 HJ Heinz Co. compre Kraft Foods Group y pase a llamarse Kraft Heinz, que es quien comercializa los productos con marca Oscar Mayer por todo el mundo. Aunque en España fue, y es, distinto.
Oscar Mayer en España
En 1976 la empresa estadounidense adquiere el 40% de General de Mataderos, propiedad de Anselmo Gil, utilizando su material cárnico para desarrollar sus recetas en el mercado español. Tres años después llega hasta el 80% y Oscar Mayer S.A. (OMSA) es vendida por los estadounidenses al grupo alemán COOP A.G., si bien en 1991 es adquirida por sus directivos españoles con la ayuda del empresario Juan Abelló y su financiera Inversiones Ibersuizas. Otro accionista de referencia en esa etapa fue Construcciones y Contratas. La sociedad pudo mantener el nombre de Oscar Mayer pagando royalties a los estadounidenses por usar la marca. En el año 1999 se estuvo negociando una fusión con Navidul para hacer la competencia al otro grupo cárnico de importancia en el país: Campofrío. La abrupta ruptura de las negociaciones lleva a OMSA a intentar hacer la competencia a Navidul y entra en el negocio del jamón curado construyendo, en colaboración con Ibercaja, un secadero de jamones en Teruel. Finalmente, en el 2000 es Campofrío, liderada por Pedro Ballvé, quien lanza una OPA amistosa y se queda con OMSA. Desde entonces hasta la actualidad, Campofrío es quien produce y vende en España los productos etiquetados como Oscar Mayer pero, como dijimos antes, su historia empresarial desapareció hace mucho tiempo y sólo queda el prestigio de la marca.
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