La Unesco ha concedido a los yacimientos de Atapuerca la catalogación de Lugar de Valor Universal Excepcional, que es el reconocimiento máximo que puede lograr un bien que ya estaba considerado Patrimonio de la Humanidad desde el año 2000. Según informa el Diario de Burgos y ha confirmado el secretario de la Fundación Atapuerca, José María Rodríguez Ponga, la decisión fue tomada semanas atrás en la reunión que el Comité de Patrimonio Mundial celebró en la ciudad alemana de Bonn y se basó en las características únicas del yacimiento arqueológico y en la importancia del proyecto científico y divulgativo en torno a los hallazgos de fósiles de los homínidos más antiguos de Europa.
En declaraciones a la Agencia Efe, Rodríguez Ponga ha explicado que los bienes declarados Patrimonio de la Humanidad antes de 2005 no tenían obligación de presentar un informe con el detalle de los elementos que justifican su valor universal, que es lo que ha hecho el Gobierno con la ayuda de la Junta de Castilla y León y lo que ha merecido la nueva declaración. En su opinión, la principal novedad al declarar a Atapuerca Lugar de Valor Universal Excepcional es que se incorporan a la declaración no solo los yacimientos, sino todo el sistema "Atapuerca, cultura de la humanidad", que engloba a la propia fundación y a las infraestructuras que apoyan los yacimientos, incluido el Museo de la Evolución Humana.
Para Rodríguez Ponga, la nueva declaración concedida por la Unesco y la inclusión del sistema Atapuerca como "herramienta singular vinculada a los yacimientos" y diseñada por la Junta de Castilla y León, avala la buena actuación de las administraciones en lo relacionado con Atapuerca La declaración supone un escalón más en el rango de protección de los yacimientos, que se ponen al día sobre las normas que actualmente rigen para los bienes que son destacados como Patrimonio de la Humanidad.
Tras la petición realizada por el Gobierno español, en la reunión de Bonn, además de Atapuerca, se ha aprobado la nominación de Excepcional Valor Universal para otros cuatro lugares: el Paisaje Cultural de Aranjuez, el Conjunto Arqueológico de Tarraco, el Parque Nacional de Garajonay (Islas Canarias) y el Arte Rupestre del Arco Mediterráneo de la Península Ibérica. En el caso de los yacimientos burgaleses, cuya protección abarca casi 285.000 hectáreas, el organismo internacional considera que Atapuerca proporciona "un testimonio único del origen y la evolución tanto de la civilización humana existente como de otras culturas que han desaparecido". Además, indica que es "una reserva científica excepcional que proporciona valiosa información acerca de la apariencia y la forma de vida" de los seres humanos más antiguos de Europa desde hace un millón de años.
