Cuando Peter L. Falkingham y Stephen M. Gatesy cuenten por ahí a lo que se dedican, es probable que despierte alguna sonrisa. Su último trabajo ha consistido en coger a varias gallinas guineanas y ponerlas caminar sobre distintas superficies para analizar su forma de desplazarse y, especialmente, la manera en que plantan el pie en el suelo cuando caminan sobre sedimentos como una capa de granos de cereal. ¿El motivo? Los investigadores quieren conocer mejor la mecánica de la pisada de los dinosaurios y estas aves son el sustituto ideal.
La deformación que provoca la pisada cuando se produce a través de distintos materiales, con sedimentos a diferentes profundidades, dificulta la interpretación de las huellas fosilizadas que los dinosaurios dejan en las rocas. Para entenderlo mejor, los científicos utilizaron imágenes de rayos X y una tecnología de reconstrucción en 3D para analizar las pisadas de las gallinas. El sistema les permite reconstruir la mecánica de las patas del animal incluso cuando quedan fuera de la vista. Una vez obtenidos los datos, los compararon meticulosamente con lo que aparece en las huellas de animales de hace más de 200 millones de años.
"La locomoción sobre sustratos deformables ocurre con frecuencia en la naturaleza", escriben los autores en la revista PNAS. La interpretación de las huellas de dinosaurios para obtener datos biológicos sobre su forma de vida o sus costumbres es a menudo un desafío, añaden, y conocer todas las variables es esencial. Con este nuevo método de análisis de la forma de caminar de las gallinas se podrá conocer mejor cómo caminaban sus ancestros.
Referencia: The birth of a dinosaur footprint: Subsurface 3D motion reconstruction and discrete element simulation reveal track ontogeny (PNAS)
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