En el año 1714, el parlamento británico convocó un premio de 20.000 libras para aquella persona que fuera capaz de resolver uno de los principales problemas de navegación de la época: encontrar una manera de calcular las coordenadas de longitud con precisión. Durante años, los miembros de la Royal Society se esforzaron por buscar una solución astronómica, pero sería un fabricante de relojes, John Harrison, el que venciera su oposición y terminara resolviendo el problema (recomendamos la lectura del libro 'Longitud', de Dava Sobel para conocer aquella aventura).
Trescientos años después, el gobierno británico ha encargado al astrónomo real Martin Rees repetir la iniciativa y otorgar 10 millones de libras a aquella investigación que resuelva uno de los principales problemas de nuestro tiempo. Pero primero hay que elegir el campo de investigación y para eso han puesto en macha una campaña, que incluirá el apoyo de la BBC y sus principales divulgadores científicos, que pretende involucrar la sociedad británica en el desafío.
Las votaciones públicas comenzarán el 22 de mayo y finalizarán el 25 de junio y una vez determinada el área en que se producirá el desafío esperarán hasta septiembre para que los científicos empiecen a mandar sus propuestas. Toda la información se puede encontrar en la web del premio, pero estas son las seis áreas de investigación entre las que los británicos deben elegir.
1. DEMENCIA. ¿Cómo podemos conseguir que la gente con demencia pueda vivir más tiempo en mejores condiciones? Las estimaciones hablan de 135 millones de personas que tendrán algún tipo de demencia hacia el año 2050. Las repercusiones sociales de esta situación pueden ser muy graves. El desafío, en este caso, es encontrar la manera de mejorar las vidas de estos pacientes.
2. VUELOS NO CONTAMINANTES. ¿Cómo podemos mantener el transporte aéreo sin dañar al medioambiente? Se calcula que en el plazo de 50 años los aviones aportarán un 15% de las emisiones de CO2 del planeta. El objetivo es diseñar una manera de volar basada en energías más limpias.
3. PARÁLISIS. Solo en el Reino Unido se produce una lesión medular con resultado de paraplejia cada ocho horas. Uno de los retos es conseguir que estas personas recuperen la movilidad gracias a las nuevas tecnologías.
4. ACCESO AL AGUA POTABLE. ¿Cómo podemos conseguir que la mayoría de la población mundial tenga acceso a agua limpia? El 44% de las personas del mundo no lo tiene.
5. ALIMENTAR AL PLANETA. Una de cada ocho personas en el mundo no tiene acceso a una alimentación mínima para vivir una vida saludable. El desafío consiste en encontrar una forma sostenible que proporcione alimentos para la población mundial.
6. DETENER EL ABUSO DE ANTIBIÓTICOS. ¿Cómo podemos parar la resistencia a los antibióticos? El acceso a estos medicamentos ha prologado nuestra esperanza de vida 20 años, pero el abuso de la medicación amenaza con convertirlos en inefectivos. El desafío es conseguir una prueba sencilla que permita detectar infecciones bacterianas y administrar el antibiótico solo a quienes lo necesitan.
El concurso ya ha despertado algunas críticas, como las del escritor y divulgador Phillip Ball , quien considera que los asuntos científicos no se deben decidir como en un concurso de talentos de televisión. Los defensores de la iniciativa creen que es una manera de implicar a los ciudadanos en la investigación científico y en la búsqueda de soluciones para problemas en el futuro. En Next hemos hecho una pequeña encuesta para saber qué opinan nuestros lectores y en qué desafío futuro merece la pena poner más atención. ¿Te animas a participar?
Más info en: Longitude prize 2004.
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