Si la enfermedad provocada por el 'gusano del ojo' fuera poco terrible, en los años 90 se descubrió que tenía un problema añadido. Durante una campaña de medicación en Camerún, los médicos vieron que las personas infectadas por este gusano nemátodo, llamado Loa loa e inyectado por un tábano, eran propensas a enfermar por encefalitis e incluso morir cuando se les suministraba un medicamento que estaba destinado a combatir otros parásitos. El gusano no solo se manifestaba en la sangre del huésped y se paseaba por la esclerótica del ojo como Pedro por su casa, sino que suponía un peligro y una barrera para las campañas de lucha contra parásitos entre la población africana.
El dispositivo se ha probado con éxito con 33 pacientes en Camerún
Como consecuencia de este descubrimiento, miles de personas dejaron de ser tratadas para estas enfermedades y la Organización Mundial de la Salud convirtió en prioritaria la búsqueda de vías de detección rápida de esta enfermedad. El objetivo es que los médicos tengan herramientas para saber a qué personas no se les pueden suministrar determinadas medicinas como la ivermectina, que combate otras enfermedades terribles, como la Oncocercosis o la elefantiasis. y poder seguir aplicando los tratamientos de forma generalizada.
Los métodos más rápidos desarrollados hasta ahora consisten en estudiar el historial de apariciones de gusano en el ojo o en realizar un recuento de nemátodos en sangre. El equipo de Michael D’Ambrosio presenta esta semana en la revista Science Translational Medicine un dispositivo para móviles que podría abaratar y agilizar el proceso e identificar a los portadores de la enfermedad en tiempo récord. El sistema consiste en una lente y una aplicación de teléfono móvil que analiza las imágenes de la sangre en unos minutos y ofrece un diagnóstico a partir del número de nemátodos en sangre y sus movimientos.
El dispositivo se ha probado con éxito con 33 pacientes en Camerún y podría ser una solución de desbloqueo para la situación de miles de personas infectadas por distintos parásitos en la zona de África Central, de donde estas especies son endémicas. Detectar a los pacientes infectados con Loa loa de manera rápida permitiría suministrar medicamentos al resto sin riesgo de causar daño al grupo de infectados.
El sistema - bautizado como Cellscope, requiere un aprendizaje mínimo, tarda dos minutos en dar resultados y podría distribuirse a gran escala sin grandes costes, según los autores del trabajo. “Esto demuestra”, asegura Daniel Fletcher, uno de los creadores de la aplicación, “lo que la tecnología puede hacer para rellenar un vacío para poblaciones que están sufriendo enfermedades terribles pero tratables”.
Referencia: Point-of-care quantification of blood-borne filarial parasites with a mobile phone microscope (Science Translational Medicine) DOI: 10.1126/scitranslmed.aaa3480
