El premio Nobel de Medicina 2015 es compartido por William C. Campbell y Satoshi Ōmura por sus descubrimientos sobre nuevas terapias contras infecciones causadas por gusanos nemátodos y la china Youyou Tu por sus descubrimientos en terapias contra la malaria. El comité del Nobel otorga este premio a medias por dos líneas de investigación contra enfermedades causadas por parásitos y que afectan a millones de personas en más de cien países de todo el mundo.
El estadounidense William C. Campbell y el japonés Satoshi Ōmura descubrieron una nueva sustancia, la avermectina, a partir de la cual han conseguido hacer descender de forma radical la incidencia de dos enfermedades tan terribles como la ceguera de los ríos y la elefantiasis, además de otra serie de enfermedades parasitarias. Por su parte, Youyou Tu descubrió los efectos de la artemisinina, que ha ayudado a bajar el número de muertes que se produce cada año por la malaria. "Las consecuencias en términos de mejora de la salud humana y reducción del sufrimiento", asegura el comité del Nobel, "son incalculables".
Después de décadas de progresos limitados, los descubrimientos de los laureados en esta edición del Nobel tienen en común que cambiaron rápidamente la situación. Satoshi Ōmura, un microbiólogo japonés experto en aislar productos naturales, se centró en un grupo de bacterias llamadas Streptomyces que viven en el suelo y producen multitud de agentes con propiedades antibacterianas. Con una capacidad extraordinaria para hacer cultivos en masa y caracterizarlos, Ōmura aisló 50 de los más prometedores contra organismos dañinos. Un poco después, el estadounidense William C. Campbell, experto en biología de parásitos, tomó los cultivos de Ōmura y exploró su eficacia. Uno de ellos resultó especialmente eficaz contra los parásitos que afectaban a animales domésticos y de granja, lo que le llevó a aislar una sustancia, llamada avermectina, que con unas pequeñas modificaciones mataba a las larvas de muchos parásitos.
Por su parte, Youyou Tu comenzó a investigar en los años 60 cuando la lucha contra la malaria parecía estancada y puso sus ojos en los remedios tradicionales chinos contra la enfermedad. Tras estudiar a gran escala los remedios basados en hierbas como la Artemisia, Tu encontró el componente activo de la Artemisia annua a la que llamó artemisinina, y que se mostró muy eficaz contra la malaria, ya que mata a las larvas del parásito en las etapas más tempranas de su desarrollo.
El trabajo de los tres premiados este lunes, aseguran desde el comité del Nobel, ha salvado y mejorado la vida de millones de personas.
