La mayoría de los animales que cambian de color para camuflarse con el ambiente utilizan sus ojos para identificar el entorno y mimetizarse con él. Las larvas de la mariposa de los abedules (Biston betularia), según un estudio publicado esta semana en la revista Communications Biology, pueden hacerlo con los ojos cerrados.
¿Cómo se comprueba esta extraña capacidad en el laboratorio? Mediante un ingenioso experimento que ha consistido en introducir más de 300 orugas en cajas transparentes que contenían palos pintados en distintos colores (negro, marrón, verde y blanco) y observar lo que ocurría. Las orugas estaban divididas en dos grupos, aquellas a las que habían tapado los ojos con pintura negra para impedir que vieran y el grupo de control en el que las orugas veían con normalidad.
Alrededor del 80% de las orugas cambiaron de color para adaptarse al palo en el que estaban sujetas
El resultado fue que alrededor del 80 por ciento de las orugas, tanto cegadas como normales, cambiaron de color para adaptarse al palo en el que estaban sujetas. Un análisis más detallado, relatan en Science, mostró que las orugas activan genes responsables de la visión no solo en sus ojos, sino también en su piel. De hecho, estas criaturas son más bien cortas de vista y muchas veces descansan sobre las ramas de los árboles con la superficie fuera de su alcance visual.
Este mecanismo, basado en fotorreceptores extraoculares, ya había sido registrado en lagartos y cefalópodos, pero esta es la primera vez que se documenta en artrópodos. Los autores creen que esta capacidad, que permite sobrevivir a un mayor número de larvas, evolucionó ante la presión de los depredadores.
Referencia: Adaptive colour change and background choice behaviour in peppered moth caterpillars is mediated by extraocular photoreception (Communications Biology)
