Un equipo multicéntrico de investigadores españoles ha identificado a "tres controladores de élite excepcionales" que, tras más de 25 años de infección por el VIH y sin recibir tratamiento antirretroviral, no tienen el virus detectable en sangre ni han desarrollado la enfermedad del sida.
En un estudio, publicado en 'Scientific Reports' y centrado en tres pacientes, los científicos han investigado qué factores genéticos, inmunitarios y virales han conducido a esta situación -conocida como 'cura funcional'-, para buscar cómo replicarlos en el resto de personas infectadas, y trabajan para determinar un perfil común que permita identificar desde el momento del diagnóstico qué personas podrían controlar el virus por sí solas.
El estudio ha sido liderado por investigadores del Instituto de Investigación del Sida IrsiCaixa de Barcelona -impulsado por La Caixa y la Generalitat-, Centro de Microbiología del Instiuto de Salud Carlos III (ISCIII) de Madrid y la Unidad de Enfermedades Infecciosas del Hospital Virgen del Rocío/Instituto de Biomedicina de Sevilla (Ibis).
Controladores de élite excepcionales
Los autores del artículo se refieren a los tres pacientes con este perfil -un hombre y dos mujeres- como "controladores de élite excepcionales", que forman un nuevo subgrupo dentro de los llamados 'controladores de élite', que son personas infectadas por el VIH que pueden controlar de forma espontánea la replicación viral y no muestran síntomas de la infección a pesar de no tomar tratamiento antirretroviral.
"Los controladores de élite excepcionales representan un paso más, debido al prolongado tiempo que han conseguido controlar el virus. En estos tres casos, el diagnóstico fue hace 25 años, pero dataciones moleculares del virus permiten estimar que la infección se produjo hace unos 30", ha subrayado el investigador Icrea en IrsiCaixa Javier Martínez-Picado.
Ha explicado que a largo plazo muchos 'controladores de élite' acaban perdiendo la capacidad de controlar el virus, pero en estos casos "no ha ocurrido, e incluso las dos mujeres dieron a luz hace décadas a bebés que no tienen la infección sin haber tomado medicación durante el embarazo".
El investigador Cecilio López Galíndez, del ISCIII, ha explicado que la cura de la infección por VIH "no es algo factible por el momento", por lo que el avance hacia la posible cura funcional que confirma este trabajo es un objetivo más realista y apropiado.
Factores inmunológicos, virológicos y genéticos
Las tres personas en las que se ha centrado el estudio presentan una compleja combinación de factores genéticos, virológicos e inmunológicos que les permite un control extremo de la infección, que se produce si se dan simultáneamente todos estos factores.
El trabajo ha detectado en ellas niveles de virus muy por debajo -hasta 10 veces inferior- de los de las personas que toman tratamiento antirretroviral, y, además, tras el análisis de millones de muestras no se ha podido recuperar ningún virus capaz de replicar y continuar la infección.
"El virus que infectó a estas personas tiene la particularidad de que le faltan determinados fragmentos de ADN, lo que no hace que desaparezca pero incapacita su capacidad de reproducirse", ha explicado López Galíndez.
Respuesta inmunitaria potente contra el VIH
También han detectado que las personas presentan variaciones en su genoma asociadas con el control de la infección del VIH, ya que tienen "de manera natural una respuesta inmunitaria muy potente contra el virus y bajos niveles de inflamación, lo que podría haber ayudado a alcanzar el control viral durante las primeras fases de la infección", ha subrayado Ezequiel Ruiz-Mateos, del Ibis.
Los investigadores ven posible que existan otras personas en el grupo de los controladores de élite con características clínicas semejantes a estos tres controladores de élite excepcionales y que podrían ser identificadas gracias a los marcadores determinados en este estudio.
