Y podríamos barajar otros nombres, como Speke (el descubridor de las fuentes del Nilo), Grant o Cameron… Pues no: todos nos equivocamos porque ninguno de estos exploradores europeos estuvo a la altura de Sidi Mubarak Bombay, que recorrió (y está documentado) más de 9.600 kilómetros por el interior de África aunque su nombre no figure en muchos libros.
Bombay fue guía y jefe en muchas expediciones con Burton, Speke, Grant, Stanley y Cameron. Como un “Forrest Gump” de su época, parece haber participado en todos los grandes momentos de la historia de la exploración del continente africano: acompañaba a Speke cuando éste llegó al Lago Victoria, participó en la expedición de Stanley en busca de Livinsgtone, fue jefe de caravana de los posteriores viajes de Stanley, acompañó a Cameron en su travesía de África a pie de Este a Oeste (1873-1876).
En definitiva, Bombay fue la primera persona que recorrió el Nilo desde el lago Victoria hasta El Cairo y que atravesó África de Este a Oeste, desde Zanzíbar hasta Angola. Pero era negro y esto hizo que sus méritos no figuraran en los libros y relatos de viajes, y ni siquiera tuvo derecho a un apellido: “Bombay” era en realidad como llamaban los británicos a todos los esclavos rescatados de los barcos negreros árabes que eran trasladados a la India, donde eran educados en centros religiosos y después eran devueltos a África. Estos “bombays” eran una comunidad de unos tres mil africanos que vivían en diferentes puertos de África del Este y eran los más fieles servidores de los británicos. Los “bombays” fueron una iniciativa del presidente de la Royal Geographical Society que había sido embajador en la India. En su honor fue fundado el primer asentamiento de esclavos africanos libertos en la actual Kenya, con el nombre de Frere Town.
La historia de Sidi Mubarak Bombay, el mayor de los exploradores de África, fue la misma de otros muchos africanos: era un Yao (una tribu que se caracteriza por llevar los dientes afilados), y fue capturado cuando tenía unos nueve años por los negreros en la frontera actual entre Tanzania y Mozambique y vendido a un mercader indio en el mercado de esclavos de Kilwa, junto al lago Nyasa, a cambio de unos tejidos. Fue llevado al actual Pakistán y a la muerte de su dueño, viajó ya como hombre libre a Zanzíbar, donde entró al servicio del sultán antes de ser contratado por Burton y Speke para su famosa expedición. Se entendía particularmente bien con Speke, que como no hablaba idiomas, apreciaba especialmente que Bombay hablara varias lenguas.
La historia no lo ha incorporado entre los grandes viajeros de África pero la Royal Geographica Society de Londres reconoció su valía otorgándole una pensión y una medalla de plata.
