Fue un premio que nació en plena carestía, en un momento en el que España nada tenía y acaso nada podía esperar. Desde 1945, se entrega todos los 6 de enero... por aquello de esperar algo bueno. La elección de la festividad de Reyes, según palabras del propio Ignacio Agustí, del sello Destino, suponía una forma de reponerse del empacho navideño y de esquivar la férrea censura del franquismo con una fecha amable: al presentarse en sociedad la novela ganadora como un hecho consumado y contar con el eco inmediato de los medios de comunicación, se favorecía su publicación y mermaba las posibilidades de ser prohibida por la censura. Desde entonces han pasado 72 ediciones, la próxima se celebrará, como todos años años, con una cena en el Hotel Palace de Barcelona, el 6 de enero.
Al presentarse en sociedad la novela ganadora y contar con el eco de los medios de comunicación, era menos probable que la novela fuera prohibida por la censura franquista.
Carmen Laforet, con la novela Nada, se alzó con el Premio Nadal 1944, en su primera convocatoria, que se falló el 6 de enero de 1945 en el Café Suizo de Barcelona. El premio dio un gran impulso a la narrativa de posguerra y consagró a autores como Miguel Delibes o Ana María Matute. Dotado con cinco mil pesetas -en aquella época de restricciones y racionamiento-, el galardón podría alumbrar bestsellers como Mariona Rebull. El jurado de la primera edición estaba formado por Ignacio Agustí Peypoch, Joan Teixidor Comes, Josep Vergés Matas, Pedro Pruna Ozerans y Rafael Vázquez Zamora. En la primera concesión del Premio Nadal, otorgado el 6 de enero de 1945, se hallaban presentes tan sólo seis o siete personas, entre colaboradores y amigos de Destino.
El jurado del Premio Nadal de Novela 2016 está formado por Germán Gullón, Lorenzo Silva, Clara Sánchez, Andrés Trapiello y Emili Rosales. Este año se han presentado al Premio Nadal de Novela un total de 341 obras, procedentes de España y de otros países europeos y americanos, como Alemania, Argentina, Chile, Colombia, Costa Rica, Estados Unidos, Francia, Grecia, Inglaterra, Noruega, México, Rumania y Venezuela.
Según el propio Miguel Delibes, la novela española comenzó a recuperarse gracias al premio de Ediciones Destino
Según el propio Miguel Delibes, la novela española comenzó a recuperarse gracias al premio de Ediciones Destino. La lista de autores ganadores puebla hoy los manuales de literatura española. Sólo en las primeras décadas, ya habían sido distinguidos, además de la citada Carmen Laforet, José María Gironella, Miguel Delibes, Luis Romero, Carmen Martín Gaite, Álvaro Cunqueiro, Rafael Sánchez Ferlosio o Ana María Matute.
Con el tiempo se ha revelado como un premio literario de referencia, casi una pertenencia sentimental. Con este premio se han hecho autores fundamentales, también otros pasajeros, pero buena parte de los que importan han sido distinguidos con él. Más recientemente, el Nadal ha distinguido obras de Lorenzo Silva, Andrés Trapiello, Francisco Casavella, Maruja Torres, Álvaro Pombo, Sergio Vila-Sanjuán, Carmen Amoraga o José C. Vales.
