El filósofo estadounidense Michael J. Sandel ha sido galardonado en Oviedo con el Premio Princesa de Asturias de Ciencias Sociales 2018 al que optaban treinta y cuatro candidaturas de dieciséis nacionalidades. Sandel (Minneapolis, 1953) es profesor de filosofía política en la Universidad de Harvard, donde ha impartido durante décadas el curso "Justicia", en el que se matriculaban más de un millar de alumnos para convertirlo en el programa con mayor número de estudiantes de la historia de la institución académica. Este ha sido el sexto de los ocho Premios Princesa de Asturias que se conceden este
año, en que cumplen su trigésimo octava edición.
"El jurado premia una obra ejemplar sobre los fundamentos normativos de la democracia liberal y la defensa tanto de las virtudes públicas como del pluralismo de concepciones del bien en nuestras sociedades. Además de su visión pública de la justicia y por promover el debate para la solución de los principales dilemas morales", aseguraba el acta del jurado, presidido en esta ocasión por Carmen Iglesias Cano. El año pasado el galardón recayó en la pensadora británica Karen Armstrong, especializada en el estudio comparativo de las religiones, y antes lo recibieron, entre otros, la economista francesa Esther Duflo, el hispanista francés Joseph Pérez, la socióloga holandesa Saskia Sassen, la filósofa estadounidense Martha Nussbaum o el psicólogo Howard Gardner, también estadounidense.
Michael J. Sandel tiene una amplia repercusión pública. Es representante destacado de la teoría comunitarista, corriente surgida a finales del siglo XX contraria a posturas individualistas y liberales. Partiendo de ese sistema de ideas, Sandel ha logrado llevar la reflexión a un público global planteando cuestiones éticas en debates abiertos y públicos en los que promueve el diálogo entre la audiencia. Su línea de pensamiento filosófico consiste en la defensa de una justicia orientada al bien común en la que los gobiernos puedan intervenir para evitar los excesos de la economía de mercado y las desigualdades sociales.
La mayoría de estas ideas las ha trabajado en sus libros El liberalismo y los límites de la justicia (1982), Democracy’s Discontent (1996), Filosofía pública: ensayos sobre moralidad en política (2005), Contra la perfección: la ética en la edad de la ingeniería genética (2007), Justicia. ¿Hacemos lo que debemos? (2009) y Lo que el dinero no puede comprar: los límites morales del mercado (2012). Sandel es, además, un profesor popular, “tal vez el catedrático más prominente de América”, según The Washington Post.
Tanto sus clases en Harvard como sus conferencias se basan en el método socrático y su objetivo es que la juventud utilice más la razón que se aleje de comportamientos relacionados solo con el beneficio económico y los intereses personales. Dirige el primer curso de Harvard accesible de manera gratuita a través de Internet. Imparte las lecciones en el Teatro Saunders de Harvard, cuyas 1117 plazas deben sortearse a comienzos de año dada la demanda de la asignatura que imparte Sandel y, según datos de la universidad, desde principios de los 80, más de 15000 estudiantes han asistido a su asignatura de Justicia. Veinticuatro de sus lecciones se pueden ver y escuchar en la página www.justiceharvard.org.
El canal británico BBC Radio 4 filmó sus lecciones en la serie The Public Philosopher – renovada actualmente como The Global Philosopher– en diferentes escenarios del mundo, como un debate sobre violencia contra las mujeres grabado en India, uno sobre democracia en el Parlamento británico con los propios diputados y público general u otro sobre corrupción y ética en la vida diaria en Brasil, que emitido por la cadena Globo tuvo una audiencia de diecinueve millones de espectadores. En la japonesa NHK dirigió un debate con estudiantes de China, Japón y Corea del Sur sobre historia y responsabilidad moral. En Seúl (Corea del Sur) impartió una conferencia en un estadio ante 14 000 personas. Al margen de su carrera docente, colaboró con el Consejo Presidencial de Bioética de EE. UU. entre 2005 y 2007.
