Los humanos que viven en la zona más oriental de Siberia, en Yakutia, llevan 2.000 años sobreviviendo en esta región inhóspita del mundo gracias a sus caballos. Con su cuerpo achaparrado y sus exuberantes melenas, los caballos yakutos se han adaptado perfectamente a una zona cubierta de forma casi perenne por la nieve y el hielo y con temperaturas por debajo de los -70 C en invierno. Pero, ¿de dónde proceden estos caballos y cómo se han adaptado?
Probablemente llegaron con los propios pobladores yakutos hace unos 2000 años
El equipo de Ludovic Orlando ha investigado la cuestión a partir del análisis de los restos de caballos primitivos encontrados en la zona más oriental de Siberia con una antigüedad de 5200 años y han comparado sus genes con las de caballos del Pleistoceno, caballos de Przewalski y caballos yakutos del siglo XIX y actuales. El resultado indica que los equinos actuales no tienen relación con la rama llegada hasta aquí y extinta hace 5.000 años, sino que probablemente llegaron con los propios pobladores yakutos hace unos 2000 años procedentes de Siberia.
Caballo yakuto en excavación arqueológica (Patrice Gérard-CNRS)
La mayor sorpresa del estudio, publicado este lunes en la revista PNAS, es que los genes indican una rapidísima adaptación, de apenas 800 años, a las condiciones extremas de esta región. Los autores han encontrado cambios en el ADN en genes relacionados con la densidad de pelo, el almacenamiento de grasa subcutánea, la ratio superficie-masa y las respuestas endocrinas que permiten a estos animales minimizar la pérdida de calor. "Esto es realmente asombroso e implica que los rasgos que ahora vemos en los caballos yakutos son el producto de procesos de adaptación muy rápidos, que tuvieron lugar en apenas 800 años", indica Orlando. "Esto muestra lo rápido que puede actuar la evolución cuando hay presiones selectivas para la supervivencia como el ambiente extremo de Yakutia".
Los resultados también muestran indicios de convergencia evolutiva, pues los genomas de los caballos presentan adaptaciones al frío que evolucionaron también de manera independiente en los mamuts lanudos que habitaron esta región y los humanos que habitaron esta zona. "Esto nos da un ejemplo muy claro de convergencia evolutiva", concluye Orlando, "en la que grupos sin relación expuestos a condiciones ambientales parecidas terminan por desarrollar adaptaciones independientes y similares".
Referencia: Tracking the origins of Yakutian horses and the genetic basis for their fast adaptation to subarctic environments (PNAS)
