Si tuviéramos que hacer una lista de los mayores exploradores de la historia, incluiríamos a Marco Polo, Cristóbal Colón y puede que a Neil Armstrong, pero sería una injusticia que nos dejáramos fuera a los miembros de la misión Cassini, que ha vagado por los alrededores de Saturno en los últimos trece años y nos ha mostrado mundos que ni siquiera podíamos imaginar.
El próximo 15 de septiembre la sonda se estrellará contra el planeta Saturno y pondrá fin a uno de los viajes más alucinantes que ha protagonizado la humanidad. La sonda se encuentra ahora orbitando en una estrecha franja de 2.000 km entre los anillos y el planeta y recopilando datos sobre su masa y su campo magnético que nos aclararán la edad de estas formaciones de hielo y la duración del día del planeta o la composición de su núcleo. Invitada por el Planetario y la Embajada de EE.UU., la ingeniera de la misión, la doctora Jo Pitesky, visitaba recientemente Madrid para explicar junto con otros miembros de su equipo el “Gran Final” de esta aventura científica. Charlamos con ella sobre lo que dignificado Cassini para nuestro conocimiento.
¿Qué sabemos ahora que no sabíamos antes de la misión Cassini?
Una de las cosas más emocionantes es que nuestra idea de la naturaleza del universo ha cambiado, porque solíamos pensar que las lunas no tenían interés, que solo los planetas eran importantes. Lo que nos ha enseñado Cassini con el descubrimiento de océanos de agua bajo la superficie de Encélado y Titán es que estos son mundos en sí mismos, con sus propios misterios para resolver. Y es muy emocionante, porque todo esto no se sabía cuando yo estudiaba en la universidad y hemos expandido nuestro conocimiento del universo. Es increíblemente emotivo y emocionante.
"Todo esto no se sabía cuando yo estudiaba en la universidad"
¿Y qué hemos aprendido sobre Saturno?
Hemos aprendido muchas cosas. Hemos seguido una tormenta que parece llevar en Saturno unos 30 años, hemos descubierto un corredor de tormentas entre su polo norte y su ecuador, hemos descubierto que el planeta cambia de color con las estaciones, o cómo las tormentas se agrandan o encogen, y hemos visto huracanes cuyo ojo parece una rosa gigante… Otra de las cosas que hemos aprendido es que una de estos anillos es que se está creando ahora a partir de una de las columnas de agua que sale de una de las lunas de Saturno, Encélado. Hemos visto esto en acción y es posiblemente uno de los descubrimientos más emocionantes de toda la misión. En general hemos aprendido mucho más sobre cómo es el planeta y cómo cambia con el tiempo.
"Hemos visto huracanes cuyo ojo parece una rosa gigante"
¿Por qué la gente no sabe que hemos aterrizado en Titán?
Creo que mucha gente está interesada y cuando les enseñas lo que ha descubierto en Saturno, cuando ves las increíbles imágenes, que hay anillos siendo creados por lunas, que hay extrañas tormentas hexagonales en uno de los polos, que hay un increíble campo magnético que se estira y permite que las partículas viajen de las lunas hasta Saturno, cuando le cuentas esto, a la gente le maravilla.
¿Qué habría pensado Galileo si pudiera ver lo que vemos nosotros?
Me encanta la idea, si pudiéramos traer a gente como Galileo, que fue el primero en mirar por el telescopio los planetas, y enseñarles los resultados, sería tan satisfactorio… Seguro que él y otros como Cassini y Huygens alucinarían con lo que hemos visto y se sentirían muy honrados de que sus contribuciones fueran homenajeadas poniendo el nombre a las sondas.
¿Cuándo se tomó la decisión de estrellar la sonda?
Hacia el año 2009. Y para evitar estrellarla en una de las lunas y contaminarlas. Se suponía que iba a ser una misión de cuatro años y ha terminado durando trece. Ha habido otras misiones de JPL que han durado más, algunos de los vehículos marcianos, o la sonda Voyager que lleva funcionando 40 años, uñas vieja que muchos de quienes leerán esto, pero esta sonda es realmente asombrosa. Ha sido un misión increíble y una de las misiones más exitosas de NASA de todos los tiempos.
"Se suponía que iba a ser una misión de cuatro años y ha terminado durando trece"
Cuénteme su historia, ¿cómo empezó a interesarse por la ciencia?
Cuando tenía 11 años. Yo crecí en Los Angeles, teníamos un amigo de la familia llamado Fred que era científico espacial y tenía la costumbre de llevar a gente joven a su laboratorio en el JPL [Jet Propulsion Laboratory]. Era a principio de los años 70 y entonces se estaba preparando para la misión Voyager, que iba a pasar por los planetas exteriores del Sistema Solar. Nos enseñó una presentación y modelos de las naves que se enviaron en aquella época, y nos llevó al edificio donde ahora trabajo. Me volví hacia mi padre y le dije: aquí es donde quiero trabajar cuando sea mayor. Cuando dices estas cosas de pequeño creen que eres adorable pero no creen que vaya a suceder. Cuando fui a la Universidad, Fred me llevó de nuevo a su laboratorio y nos dijo que deberíamos hacer una misión que fuera solo a Saturno y solo orbitara su sistema. Esto era en 1980. A mediados de los 80 Fred murió con cincuenta y pocos años, trágicamente joven. Y ahora aquí estoy yo, a punto de terminar la misión que él contribuyó a empezar. Esto son misiones y metas que se alargan a lo largo de generaciones, y espero que nosotros hayamos creado cosas que perduren y otras personas continúen en el futuro.
Soñemos despiertos, ¿qué misiones le gustaría que continuasen?
Queremos volver a Titán a Encélado, entrar en los océanos de esos dos planetas, queremos sobrevolar la luna Europa, no hemos vuelto a Venus hace mucho tiempo, nunca hemos explorado los gigantes de hielo Urano y Neptuno… Llegar a esos planetas lleva 11 años o más y el periodo en la geometría es mas favorable para lanzar una misión se abre en 2029 y se cierra en 2034, así que no tenemos mucho tiempo para planificar esas misiones si queremos llegar allí lo antes posible. Cualquiera de estas posibilidades es tan emocionante de comenzar y formar parte de ellas.
¿Cómo explicaría a los gobiernos que tenemos que explorar el Sistema Solar?
Hay dos razones, entre otras muchas, por las que explorar el espacio es increíblemente importante. Una es el profundo sentido de maravilla que provoca en nosotros, hay muy poca gente que cuando ve los resultados no diga que no quiere continuar con esto. La otra razón es que, a medida que estudiamos estos planetas y lunas, aprendemos muchas cosas sobre lo que pasa en nuestro propio planeta. Algunas de las cosas que suceden en estos mundos se parecen a las que ocurren en el nuestro y en otros casos son muy diferentes. Pero estudiar las similitudes y diferencias nos dice mucho más sobre nuestro propio planeta de lo que sabríamos si no miráramos fuera.
Estudiando otros planetas y lunas aprendemos muchas cosas sobre lo que pasa en la Tierra
Como mujer, ¿se encontró con más dificultades en su carrera de ingeniera?
He descubierto que ser mujer se ha vuelto de alguna manera más fácil. Hay reuniones sobre Cassini a las que voy a ahora y cuando miro alrededor me doy cuenta de que la mayoría de quienes estamos en la sala somos mujeres. La ingeniera jefe de la misión es una mujer, la científica que coordina los diferentes instrumentos es una mujer. Se ha convertido en más fácil, pero en algunas áreas sigue siendo difícil. Mi hija mayor es una ingeniera de software y es un campo en el que sigue habiendo dificultades y se enfrenta a problemas que yo afronté en mi carrera hace treinta años.
¿Y qué diferencia la realidad que se encuentra su hija de la que usted se encontró?
Lo que es diferente para las mujeres jóvenes que estudian carreras ahora es que tienen una red de otras mujeres que las pueden ayudar, y tienen a muchas personas, hombres y mujeres, que están interesados en que una gran variedad de personas tengan éxito. Cuando ves el equipo e Cassini ves una tremenda variedad de todos los tipos de seres humanos, y eso es uno de nuestros fuertes. Porque cuantos más puntos de vista tengas mirando un problema técnico, más oportunidades de encontrar soluciones y buenas perspectivas tendrás. Cuando hablo en clases a los niños en sus visitas JPL siempre me gusta decirles que pueden hacer esto cuando sean mayores, ganarse la vida con este trabajo, y hacer algo de lo que estar orgullosos el resto de vuestras vidas.
¿Qué harán el día después de que Cassini se estrelle?
Vamos a celebrar una fiesta (risas). Porque todo esto no solo va sobre la nave, ni la ciencia, va sobre la gente. Somos un equipo, una familia, probablemente hemos participado unas mil personas y nos hemos conocido muy bien, y una de las cosas que más vamos a echar de menos es el placer de la presencia de los demás y trabajar con ellos. También tenemos una última tarea muy importante para Cassini, asegurarnos de que la enorme cantidad de datos que hemos obtenido en estos 20 años sea accesible para otros científicos e ingenieros en las próximas décadas. Asegurarnos de que no se pierda y de que podamos explicar por que tomamos la decisiones que tomamos, y eso es un montón de trabajo.
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