Cuando la New Horizons pase a unos 50.000 km/h entre Plutón y sus satélites, no habrá una frase histórica como la que pronunció Neil Armstrong al pisar la Luna, pero la humanidad estará completando varias décadas de exploración del Sistema Solar. El encuentro se producirá en el más absoluto silencio y la sonda tomará datos e imágenes con sus siete instrumentos científicos. Estará a tan solo 12500 kilómetros de la superficie de Plutón después de haber recorrido una distancia de unos 5.000 millones de kilómetros durante nueve años de viaje para explorar por primera vez los confines del sistema planetario. En una pequeña cápsula lleva consigo las cenizas de Clyde Tombaugh, el astrónomo que descubrió el planeta en 1930.
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La NASA ha publicado una imagen a color del planeta durante la aproximación
Minutos antes del máximo acercamiento la NASA ha publicado la última imagen tomada por la sonda en su trayectoria de aproximación, una fotografía en color en la que se aprecian detalles nunca vistos hasta ahora de la superficie del planeta. Las imágenes captadas antes ya muestran una serie de estructuras lineales que podrían corresponder a grandes acantilados y posibles cráteres de impacto, pero la geología de Plutón puede ser una de las grandes sorpresas. El viaje ha servido ya para descubrir nuevas lunas heladas en la oscuridad y para recalcular el tamaño del planeta, un poco más grande de lo que parecía desde la Tierra (unos 2.370 km de diámetro, unos dos tercios del tamaño de la Luna). Paradójicamente, con esta nueva medición Plutón resulta ser más grande que Eris, el objeto del cinturón de Kuiper cuyo descubrimiento ocasionó que la Unión Astronómica Internacional lo sacara de la lista de planetas. La decisión se tomó apenas unos meses después del lanzamiento de la New Horizons, para disgusto de sus promotores.
Si la sonda pasa sin problemas junto a Plutón (existe una posibilidad entre 10.000 de que colapse con las partículas de polvo del planeta o choque contra él), seguirá su viaje hacia el cinturón de Kuiper y enviando nuevos datos sobre los cuerpos más lejanos y misteriosos del Sistema Solar.
