A la pequeña hormiga Pheidole drogon solo le falta echar fuego por la boca para parecer un dragón de la serie Juego de Tronos. Al menos así lo piensan sus descubridores, los investigadores Georg Fischer, Eli Sarnat, y Evan Economo quienes presentan esta nueva especie en la revista PLOS ONE.
La hormiga, descubierta en Nueva Guinea Papúa, tiene una serie de espinas en el lomo que invitó a los biólogos a ponerle el nombre científico de drogon en referencia a la serie. Los científicos han utilizado además una nueva técnica llamada microtomografía de rayos X, que permite reproducir las características del animal en tres dimensiones y hace accesible la información anatómica a otros investigadores de manera muy cómoda.
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Esta técnica les ha permitido mirar dentro de las curiosas espinas de la hormiga en busca de alguna pista sobre su función, y han descubierto que están formadas por tejido muscular, lo que les hace más fuerte que otras especies y les permite defenderse de sus depredadores. los cientíuficos también creen que estas formaciones musculares les ayuda a sujetar el peso de su enorme cabeza.
El género Pheidole es extremadamente diverso, con más de un millar de especies distribuidas a lo largo del globo. A estas hormigas se las conoce por sus enormes cabezas y las soldado suelen tener unas grandes mandíbulas que les permiten romper alimentos de gran tamaño.
"Este es uno de los primeros estudios en taxonomía de hormigas en emplear la técnica de micro C-T2", explica Economo, quien apunta las ventajas de compartir esta información tan precisa con cualquier investigador. "Si estás trabajando en la maleza de África y encuentras una hormiga que quieres identificar, es realmente difícil viajar a un museo en Europa y Estados Unidos para ver las colecciones de especies conocidas", apunta Fischer. "De esta forma te puede bajar una hormiga virtual, hacer mediciones y compararlo con el espécimen que tratas de identificar".
Referencias: Sarnat EM, Fischer G, Economo EP (2016) Inordinate Spinescence: Taxonomic Revision and Microtomography of the Pheidole cervicornis Species Group (Hymenoptera, Formicidae). PLoS ONE 11(7): e0156709. doi:10.1371/journal.pone.0156709 | Fischer G, Sarnat EM, Economo EP (2016) Revision and Microtomography of the Pheidole knowlesi Group, an Endemic Ant Radiation in Fiji (Hymenoptera, Formicidae, Myrmicinae)Myrmicinae). PLoS ONE 11(7): e0158544. doi:10.1371/journal.pone.0158544
