Una letal batalla contra el linfoma de Hodgkin que le fue descubierto a comienzos del pasado verano se ha llevado a uno de los coaches más clásicos de la NBA contemporánea. Philip 'Flip' Saunders, de 60 años, que había declarado recientemente que su condición era tratable y con altas posibilidades de curación sufrió una recaída por la que tuvo que volver a ser internado durante todo el mes de septiembre y ha terminado falleciendo.
Hace apenas unos días, Glen Taylor, dueño de su equipo, los Minnesota Timberwolves, confirmó que Saunders no volvería en toda la temporada con el equipo, y que su puesto sería ocupado por Sam Mitchell como entrenador interino. 'Flip' también poseía el cargo de Presidente de Operaciones y algunas acciones de la franquicia.
Dentro de la NBA, el de Ohio entrenó durante diecisiete temporadas a los Timberwolves (en dos épocas diferentes), a los Pistons de Detroit y a los Wizards de Washington, para conseguir 654 triunfos combinados y 592 derrotas. Saunders debutó en la mejor liga del mundo como primer entrenador de Minnesota, en 1996, y los llevó por ocho temporadas consecutivas a disputar los playoffs.
Today, the guy who believed in me since day 1 passed away. He was all smiles passionate and really loved this game. He gave everything to the Timberwolves and did amazing things for us. He was our leader. Really gonna miss you coach. RestInPeace Flip.Una foto publicada por Ricky Rubio (@ruuufio) el 25 de Oct de 2015 a la(s) 12:06 PDT
Su estilo de juego ofensivo le hizo distintivo. Él fue quien apostó fuerte renovó el contrato de Ricky Rubio, pero el jugador que ha tenido más impacto bajo su dirección ha sido el ala-pívot Kevin Garnett, al que los Timberwolves seleccionaron como jugador de instituto en 1995. Bajo la dirección de Saunders, Garnett ganaría en 2004 el premio al Jugador Más Valioso (MVP) de la NBA.
Saunders dirigió dos veces en el Partido de las Estrellas y llevó a la selección de Estados Unidos a la medalla de oro en los Goodwill Games de 2001. Como entrenador, comenzó su carrera en el Golden Valley Lutheran College, en Saint Paul (Minnesota), en 1977, pasando luego a dirigir en la CBA a los La Crosse Catbirds, a quienes guió a dos títulos de campeones.
Saunders estaba casado y tenía cuatro hijos, incluido Ryan, que actualmente desempeña las labores de entrenador asistente de los Minnesota Timberwolves.
