Entre las muchas operaciones que Juan Abelló (Madrid, 1941) ha llevado a cabo en su vida, posiblemente la de Airtel sea la que más beneficios le ha aportado. Ahora tratará de repetir la jugada a través de su sociedad de inversión, Torreal, en África.
Al empresario no le falló el olfato cuando a mediados de los años noventa decidió invertir en telefonía móvil. Entonces un teléfono celular era un artículo de lujo, su precio rondaba las 200.000 pesetas, y el coste de un minuto de conversación era prohibitivo. En el año 2000 Airtel, presidida por Juan Abelló, contaba ya con más de cinco millones de abonados. El empresario madrileño y sus socios (la familia March, la familia Entrecanales) acordaron ese año la venta de sus participaciones en la compañía española a Vodafone. Con esa operación, Abelló convirtió los cerca de 5.000 millones de pesetas (30 millones de euros) que había invertido en Airtel en más de 100.000 millones de pesetas (más de 600 millones de euros).
Recientemente Torreal ha tomado una pequeña participación en la compañía de telefonía móvil Afrimax. La sociedad de inversión de Abelló ocupa un puesto en el consejo de administración de la joven empresa africana. Torreal ha accedido al accionariado de la compañía a través de una ronda de financiación de 120 millones de dólares liderada por la firma japonesa Mitsui.
En 2005 la empresa africana de telefonía Celtel fue vendida por 3.500 millones de dólares
Afrimax, que tiene su sede en Holanda, fue creada en 2010 por algunos visionarios del negocio de la telefonía, entre ellos Jay Metcalfe, ligado a la división de móviles del grupo Virgin y que ha invertido en la creación de multitud de empresas del sector alrededor del mundo. En 2013 la empresa logró una inyección de 56 millones de dólares de IFC, uno de los brazos inversores del Banco Mundial. Un año después la compañía se alió con Vodafone para impulsar la telefonía móvil en el África subsahariana. En la actualidad Afrimax cuenta con licencia 4G para operar en 12 países del continente africano, un mercado estimado de 220 millones de personas.
El desarrollo de la telefonía móvil e internet en África ha sido espectacular en la última década. De acuerdo a un informe sobre la economía de la información elaborado en 2011 por Naciones Unidas, en 2014, estimaba el organismo, siete de cada diez móviles en África contarían con acceso a internet. El mismo informe destaca que la construcción de sistemas de cable submarino está contribuyendo a la reducción de los precios; en África Oriental, más de 400.000 personas trabajaban en telefonía móvil en 2009; el negocio de la banca por internet, a través del móvil, destaca por su desarrollo en el continente africano (pocos bancos, distancias demasiado largas para desplazarse...). En países como Angola, Guinea Ecuatorial, Kenia, Madagascar, Gambia, o Congo, el número de abonados a telefonía móvil pasó entre 2005 y 2010 de menos de un 15% a superar ampliamente el 50%.
El presidente de Afrimax, Jay Metcalfe, invirtió en Celtel, la compañía que mejor representa el desarrollo de la telefonía móvil en África. Celtel fue creada por el empresario sudanés Mo Ibrahim, quien vendió la empresa en 2005 a un grupo kuwaití por 3.400 millones de dólares.
Torreal es una de las mayores sociedades de inversión españolas, con un patrimonio superior a los 1.000 millones de euros. Recientemente ha adquirido los gimnasios Go fit en una operación valorada en 300 millones de euros convirtiéndose en el primer accionista de la empresa con más del 60% del capital, seguido de Mutua Madrileña.
