Antes de la existencia de los móviles que ha provocado que miles de millones de personas puedan tomar todas las fotografías que quieran en cualquier momento, durante décadas, incluso cuando se popularizó el uso de cámaras fotográficas en las familias, el captar una imagen y poder verla, implicaba un proceso lento y, para muchos, caro. Se necesitaba una cámara, un carrete dentro y un sitio donde se revelaran los negativos y se transfirieran a un papel (en mate o brillo).
Al igual que los videoclubs, las tiendas de revelado, tan comunes en mi adolescencia, hoy apenas son conocidas por las nuevas generaciones, a las que les cuesta muchísimo imaginar que para ver la imagen captada en la cámara, teníamos que esperar varios días en muchos casos.
Esta impaciencia es la que motivó a Jennifer Land, una niña de tres años, a insistir a su padre en no tener que esperar para ver la fotografía que le acababa de hacer en 1943. Sea o no ese el momento concreto en el que ese padre se empezó a tomar en serio crear un revelado rápido, es bonito pensar que sí, que fueron las ganas de esa niña las que están detrás del nacimiento de las cámaras Polaroid. De hecho, el padre tardó pocos días en registrar una patente de una “cámara instantánea” aunque aún no la había fabricado.
Edwin Herbert Land nace en 1909 en Estados Unidos y en fecha tan temprana como 1928 desarrolla el primer filtro polarizador sintético al que llamó película Polaroid. Este invento lo desarrolló por la noche usando los laboratorios de la universidad de Columbia, ya que por su juventud y falta de formación (acabó estudiando química en Harvard, que en 1957 le concedió el doctorado honoris causa), no encontró quien le ayudara en su desarrollo. La explicación técnica de este invento es bastante farragosa pero se puede resumir en que se consigue filtrar la luz en una sola dirección de oscilación.
En 1948, cinco años después de la anécdota de la impaciencia de su hija, Edwind Land lanza comercialmente la primera cámara Polaroid. En una hora se acabaron todas las que estaban a la venta
En 1932 funda los laboratorios Land-Wheelwrigth que en 1937, año en el que empiezan a comercializar su filtro (su primer uso es en gafas de sol), pasaría a llamarse Polaroid. Cuentan que Land era muy astuto en ventas y, por ejemplo, para vender a la compañía “American Optical Company” su lámina polarizadora, invitó a unos ejecutivos a su hotel a última hora de la tarde, cuando la ventana de su habitación reflejaba los últimos rayos del sol sobre una pecera, haciendo prácticamente imposible ver el pez en su interior. Land entregó entonces a los ejecutivos una muestra de la lámina polarizadora y gracias a ella fueron capaces de ver el pez perfectamente. Su producto también es investigado por el Ejército en plena Segunda Guerra Mundial, buscando gafas de visión nocturna y un sistema de visión estereoscópica para la fotografía aérea.
En 1948, cinco años después de la anécdota de la impaciencia de su hija, Edwind Land lanza comercialmente la primera cámara Polaroid. En una hora se acabaron todas las que estaban a la venta. Sin necesidad de un cuarto oscuro, ni de líquidos de revelado, en 60 segundos se podía ver el resultado en papel de una toma fotográfica. Cierto es que la primera máquina era enorme y necesitaba de un trípode, también que las primeras imágenes tenían un tono sepia que hoy veríamos muy anticuado pero la innovación tecnológica (aparentemente sencilla: positivo y negativo de la fotografía pasaban entre dos cilindros de acero empapados de sustancias químicas) en ese momento parecía magia.
Edwin Land figura como inventor en unas 500 patentes por lo que se le suele considerar el segundo gran inventor estadounidense tras Edison
En unos años se aceleraría la velocidad de revelado y, sobre todo, mejoraría el diseño, la calidad y el tamaño de las máquinas, lo que permitió su popularización. Famosas son las imágenes tomadas por el artista Andy Warhol con el modelo SX-70 de Polaroid. Sin embargo, en 1977 se empeña en sacar la “polavisión”, una cámara de video instantánea que resulta un fracaso y las pérdidas económicas son tan grandes para la empresa, que le llevan a dimitir como director ejecutivo en 1980. Edwin Land, que falleció en 1991, figura como inventor en unas 500 patentes por lo que se le suele considerar el segundo gran inventor estadounidense tras Edison. Fue asesor científico del presidente Eisenhower y participó directamente en el desarrollo de la óptica del avión espía U2, colaborando también con la NASA. Se le condecoró con la “Medal of Freedom”, la condecoración más importante que se puede otorgar a un civil en los EE.UU.
Quiebra de Polaroid
¿Y qué fue de Polaroid, la empresa? La primera quiebra de Polaroid fue en 2001, pero aguantaron hasta que en 2005 fue adquirida por Petters Group Worldwide, una compañía inversora que el 24 de septiembre de 2008 fue acusada por fraude y el FBI entró en sus oficinas. Así pues, tras años de fuerte crisis y en medio de una gran recesión económica mundial, anunció ese año que dejaría la fotografía analógica.
Pronto un pequeño grupo de aficionados a la fotografía instantánea salvó la última fábrica de Polaroid que quedaba en el mundo, ubicada en Países Bajos. The Impossible Project (ese nombre adoptó) trabajó con el personal de la antigua Polaroid para mejorar la calidad y se convirtió en el único proveedor de película para sus cámaras. La nueva empresa se centró en I+D y en 2017, compró lo que quedaba de Polaroid y le cambió el nombre a Polaroid Originals, mezclando el mítico nombre con proyectos digitales que incluyeron escáneres para el iPhone e impresoras 3D. En cualquier caso, se puede decir que como empresa Polaroid murió en 2008.
